Crédito de imagem: ESA
Os controladores da Agência Espacial Européia começaram oficialmente o relógio de contagem regressiva para o lançamento da espaçonave Mars Express hoje. A bordo da espaçonave está o módulo de aterrissagem Beagle 2, que procurará sinais de vida passada e presente na superfície de Marte.
Em 2 de junho de 2003, será lançada a primeira missão européia a Marte. Será também a primeira missão totalmente europeia a qualquer planeta. O Mars Express foi projetado para realizar a exploração mais completa de todos os tempos do Planeta Vermelho.
O Mars Express tem o objetivo ambicioso de não apenas procurar água, mas também entender o 'comportamento' do planeta como um todo. Mas talvez o objetivo mais ambicioso de todos - o Mars Express seja a única missão em mais de 25 anos que ousa procurar a vida.
Marte sempre fascinou os seres humanos. Nenhum outro planeta foi visitado tantas vezes por naves espaciais. Não foi fácil desvendar seus segredos. Os mistérios marcianos parecem ter aumentado em quantidade e complexidade a cada missão. Quando a primeira nave espacial foi enviada - a série Mariner, na década de 1960 -, o público esperava um gêmeo da Terra, um planeta verde e habitado, cheio de oceanos. Mariner quebrou esse sonho, mostrando uma superfície árida. Isto foi seguido pelas sondas Viking, que procuraram a vida sem sucesso em 1976. Marte parecia seco, frio e desabitado: o oposto da Terra.
Agora, duas décadas depois, as naves espaciais modernas mudaram essa visão, mas também retornaram mais perguntas. Dados atuais mostram que Marte provavelmente estava muito mais quente no passado. Os cientistas agora pensam que Marte tinha oceanos, então poderia ter sido um lugar adequado para a vida no passado.
Rachaduras em Marte sugerem a presença de água
“Nós não sabemos o que aconteceu com o planeta no passado. Que processo transformou Marte no mundo seco e frio que vemos hoje? ” diz Agustin Chicarro, cientista do projeto Mars Express da ESA. “Com o Mars Express, descobriremos. Acima de tudo, pretendemos obter uma visão global completa do planeta - sua história, sua geologia, como ele evoluiu. Planetologia real!
O Mars Express chegará ao Planeta Vermelho até o final de dezembro de 2003, após uma viagem de pouco mais de seis meses. Seis dias antes da injeção em sua órbita final, a Mars Express lançará o módulo de aterrissagem Beagle 2, em homenagem ao navio em que Charles Darwin encontrou inspiração para formular sua teoria da evolução. A sonda Mars Express observará o planeta e sua atmosfera a partir de uma órbita quase polar e permanecerá em operação por pelo menos um ano marciano inteiro (687 dias terrestres). O Beagle 2 pousará em uma região equatorial que provavelmente foi inundada no passado e onde traços de vida podem ter sido preservados.
A sonda Mars Express realiza sete experimentos avançados, além da sonda Beagle 2. Os instrumentos do orbitador foram construídos por grupos de institutos científicos de toda a Europa, além da Rússia, Estados Unidos, Japão e China. Esses instrumentos são um radar de subsolo; uma câmera de alta resolução, vários espectrômetros de superfície e atmosféricos, um analisador de plasma e um experimento de ciências radioelétricas.
A câmera de alta resolução fará a imagem de todo o planeta em cores, em 3D, com uma resolução de até 2 metros em áreas selecionadas. Um dos espectrômetros mapeará a composição mineral da superfície com grande precisão.
A água que falta
Os dados de alguns dos instrumentos serão fundamentais para descobrir o que aconteceu com a água que aparentemente era tão abundante no passado. Por exemplo, o altímetro do radar procurará água e gelo abaixo da superfície, até uma profundidade de alguns quilômetros. Os cientistas esperam encontrar uma camada de gelo ou permafrost e medir sua espessura.
Outras observações com os espectrômetros determinarão a quantidade de água restante na atmosfera. Eles também dirão se ainda existe um 'ciclo da água' completo em Marte, por exemplo, como a água é depositada nos pólos e como ela evapora, dependendo das estações do ano.
“Esses dados determinarão quanta água resta. Temos evidências claras da presença de água no passado, vimos leitos secos de rios e camadas sedimentares e também há evidências de água em Marte atual. Mas não sabemos quanta água existe. A Mars Express nos dirá ”, diz Chicarro.
A busca pela vida
Os instrumentos a bordo do Beagle 2 investigarão a geologia e o clima do local de pouso. Mas, acima de tudo, procurará sinais de vida.
Ao contrário das missões Viking, a Mars Express procurará evidências para vidas presentes e passadas. Os cientistas agora estão mais conscientes de que alguns experimentos biológicos não são suficientes para procurar a vida - eles combinarão muitos tipos diferentes de testes para ajudar a descartar resultados contraditórios.
Para 'farejar' evidências diretas de atividade biológica passada ou presente, o 'nariz' do Beagle 2 é um pacote de análise de gás. Isso determinará se os minerais carbonáticos, se existirem em Marte, foram envolvidos em processos biológicos. O nariz de Beagle também detectará gases como o metano, que os cientistas acreditam que só podem ser produzidos por organismos vivos.
O Beagle 2 também será capaz de coletar amostras abaixo da superfície, sob grandes rochas ou dentro de rochas - lugares que a radiação ultravioleta do Sol, que mata vidas, não pode alcançar. Essas amostras serão coletadas com uma sonda chamada 'toupeira', que é capaz de percorrer curtas distâncias pela superfície, a cerca de 1 centímetro a cada seis segundos, e cavar até 2 metros de profundidade.
Mars Express adicionará informações substanciais ao esforço internacional para explorar Marte. "O Mars Express é crucial para fornecer a estrutura na qual todas as observações adicionais de Marte serão compreendidas", diz Chicarro.
A sonda Mars Express está agora em Baikonur, Cazaquistão, sendo preparada para seu lançamento no início de junho de 2003.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
