Imagens novas e de alta resolução (cores falsas) de uma estrela moribunda IRAS16342-3814 (daqui em diante a Nebulosa da Fonte de Água) tiradas com o Telescópio Keck II equipado com óptica adaptativa, no Observatório W. Keck em Mauna Kea, Havaí, estão ajudando os astrônomos a entender as extraordinárias mortes de estrelas comuns do tipo sol. Esses resultados estão sendo apresentados hoje à 205ª reunião da American Astronomical Society em San Diego, Califórnia, por Raghvendra Sahai do Jet Propulsion Laboratory (JPL), Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena; D. Le Mignant, R. D. Campbell, F. H. Chaffee, do Observatório W. Keck, Mauna Kea, Havaí; e C. S? nchez Contreras do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Estrelas semelhantes ao sol brilham tranquilamente por bilhões de anos, mas morrem de maneira espetacular, criando mortalhas gasosas intrincadas e bonitas ao seu redor no período relativamente curto de cerca de mil anos ou menos. Essas mortalhas, chamadas nebulosas planetárias, apresentam uma grande variedade de formas não esféricas bonitas, contrastando com as formas redondas de suas estrelas progenitoras. A resposta à pergunta de como as nebulosas planetárias adquirem suas diversas formas há muito tempo ilude os astrônomos.
As imagens da nebulosa da fonte de água (que fica a uma distância estimada de 6500 anos-luz na direção de Scorpius) mostradas aqui, foram obtidas usando a técnica de óptica adaptativa (AO), em dois comprimentos de onda no infravermelho próximo (usando filtros centrados em comprimentos de onda de 2,1 e 3,8 mícrons). A técnica AO remove o efeito de desfoque da atmosfera da Terra e permite que os astrônomos aproveitem ao máximo os grandes telescópios terrestres como o Telescópio W. Keck, revelando detalhes importantes que estavam ocultos até aos olhos afiados do Telescópio Espacial Hubble (HST). As imagens mostram dois lobos, que são cavidades (cada um com tamanho aproximado de 2000 unidades astronômicas) em uma nuvem estendida de gás e poeira, iluminada pela luz de uma estrela central que fica entre os dois lobos, mas está oculta da nossa visão por trás de uma densa , faixa de poeira que separa os dois lóbulos. Essas imagens AO ao infravermelho próximo sondam muito mais profundamente do que o HST nos dois lobos da Nebulosa da Fonte de Água, mostrando uma estrutura notável em forma de saca-rolhas (marcada por linhas tracejadas) aparentemente gravada nas paredes do lobo.
Segundo o cientista de pesquisa do JPL Dr. Sahai, “a estrutura do saca-rolhas vista aqui é a escrita proverbial na assinatura da parede de um jato de matéria subjacente de alta velocidade que mudou de direção regularmente (chamado precessão). Essas imagens da nebulosa da fonte de água mostram, assim, evidências diretas de um jato esculpindo ativamente uma nebulosa bipolar, fornecendo suporte inequívoco à nossa hipótese recentemente proposta de que a formação da maioria das nebulosas planetárias é realizada por esses jatos ”.
A descoberta do padrão dos saca-rolhas resultante de um jato precessor na Nebulosa da Fonte de Água é uma adição interessante ao nosso conhecimento de jatos em estrelas que estão morrendo, bem como de jatos astrofísicos em geral. Pensa-se que os jatos das estrelas agonizantes operem por um período muito curto de tempo (algumas centenas de anos). Encontrar evidências diretas para essas saídas de jato tem sido geralmente muito difícil, porque elas são compactas, nem sempre ativas, e é difícil vê-las contra o fundo nebuloso brilhante. Uma comparação detalhada das imagens da nebulosa da fonte de água tiradas com filtros de cores diferentes permite que os cientistas determinem as propriedades físicas da nebulosa. A nova geração de imagens de AO, dentro de alguns anos, permitirá ao Dr. Sahai e aos colaboradores medir o movimento físico da matéria no padrão dos saca-rolhas e fornecer fortes restrições ao processo de modelagem nebular.
Quando as estrelas parecidas com o Sol envelhecem, elas se tornam mais frias e mais avermelhadas, aumentando tremendamente seus tamanhos e produção de energia: são chamadas gigantes vermelhas. A maior parte do carbono (a base da vida) e das partículas (blocos cruciais de sistemas solares como o nosso) no universo é fabricada e dispersa por estrelas gigantes vermelhas. Nebulosas pré-planetárias são formadas quando a estrela gigante vermelha ejetou a maior parte de suas camadas externas. À medida que o núcleo muito quente (seis ou mais vezes mais quente que o Sol) fica mais exposto, a nuvem de material ejetado é banhada por luz ultravioleta, fazendo-a brilhar; o objeto é então chamado de nebulosa planetária.
Fonte original: Keck News Release
