Ilustração do artista de Mars Express. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
O Espectrômetro Planetário de Fourier (PFS) a bordo da espaçonave Mars Express da ESA está agora de volta a operação após um mau funcionamento, relatado há alguns meses.
O instrumento investigava com sucesso a composição química da atmosfera marciana desde o início de 2004, quando o Mars Express começou a orbitar o Planeta Vermelho.
O PFS é um instrumento muito sensível, capaz de medir a distribuição dos principais componentes gasosos da atmosfera, a distribuição vertical de temperatura e pressão e determinar sua variação e circulação global durante as diferentes estações marcianas.
O PFS também é capaz de detectar espécies gasosas menores e a presença de poeira na atmosfera e, durante condições favoráveis de observação, até deduzir a composição mineralógica do solo.
O PFS foi o primeiro instrumento a fazer medições "in situ" diretas de metano na atmosfera de Marte e forneceu as primeiras indicações de vestígios de formaldeído, ambos os ingredientes candidatos à vida.
Para identificar a natureza dos compostos químicos da atmosfera marciana e seu status físico, o PFS detecta a radiação infravermelha distinta reemitida por diferentes moléculas quando expostas à luz do sol.
O complexo instrumento PFS utiliza a técnica de interferometria, um método de medição de alta precisão no qual os feixes de radiação eletromagnética são divididos e subsequentemente recombinados após percorrer diferentes percursos. Os feixes interferem e produzem um 'padrão de interferência'.
Esse padrão, ou 'interferograma', é então usado para medir propriedades físicas como temperatura, pressão e composição química.
O instrumento PFS não conseguiu produzir dados científicos de julho a setembro de 2005. Uma série de testes e investigações ocorreu entre setembro e outubro deste ano.
O "motor do pêndulo", usado para acionar vários elementos na ótica do instrumento, mostrou-se defeituoso. A recuperação foi possível graças ao uso de redundância interna do instrumento.
Depois de mudar para o motor de reserva do instrumento, mais poderoso que o primeiro - foi demonstrado que o instrumento é capaz de produzir dados científicos como antes. Após essa atividade de recuperação, o PFS começará a realizar novas medições rotineiramente no início de novembro de 2005.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
