Legenda: Componentes do BepiColombo se separando em Mercúrio. Crédito de imagem: Astrium
O BepiColombo, com lançamento previsto para 2015, será apenas a terceira espaçonave a visitar Mercury e a primeira a ser enviada pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Atualmente em testes no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial da ESA (ESTEC), na Holanda. Aqui estão os detalhes e objetivos desta missão conjunta ao nosso planeta mais íntimo, que espera nos dar a melhor compreensão de Mercúrio até hoje
Como o mais interior dos planetas terrestres, Mercúrio tem um papel importante em nos mostrar como os planetas se formam, mas é o planeta menos explorado no Sistema Solar interno. A NASA enviou o Mariner 10 em 1974–5 e o MESSENGER voou pelo planeta três vezes em 2008 e 2009, antes de entrar em órbita em torno dele no ano passado. Por estar muito próxima, a enorme gravidade do Sol torna um desafio colocar a espaçonave em uma órbita estável.
O professor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) foi o matemático e cientista italiano que desenvolveu a manobra de auxílio à gravidade e ajudou a NASA a traçar a trajetória do Mariner 10. A sonda que leva seu nome compreende três componentes: o Mercury Transfer Module ( MTM) e as duas sondas: Mercury Planetary Orbiter (MPO) e Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Levará 6 anos para fazer a viagem da Terra para Mercúrio usando assistências de propulsão solar-elétrica e gravidade da Terra e Vênus, antes de eventuais captura de gravidade em Mercúrio.
O módulo de transferência será separado e os orbitadores usarão motores de foguete e uma técnica chamada 'captura de limite de estabilidade fraca' para entrar em órbitas polares em torno de Mercúrio. O MPO entrará em uma órbita polar de período de 2,3 horas e o MMO em uma órbita polar de 9,3 horas. O MPO é uma espaçonave de 357 kg na forma de um prisma plano, com um sistema de imagem composto por uma câmera de grande angular e ângulo estreito, um espectrômetro de infravermelho, um espectrômetro de ultravioleta, espectrômetros gama, raios-X e nêutrons, um altímetro a laser , um espectrômetro de íons e neutro, um sistema de detecção e telescópio de objetos próximos à Terra e experimentos de ciências radioelétricas. Durante a missão nominal de 1 ano, mapeará toda a superfície em diferentes comprimentos de onda e espera encontrar gelo de água em crateras polares permanentemente à sombra dos raios do sol. O MOMO é um cilindro plano com uma massa de cerca de 250 kg e transportará magnetômetros de fluxgate , detectores de partículas carregadas, um receptor de ondas, um emissor de íons positivo e um sistema de imagem.
Os principais objetivos da missão são: investigar a origem e evolução de um planeta próximo à estrela-mãe; estudar a forma, estrutura interior, geologia, composição e crateras de Mercúrio; examinar a composição e dinâmica da atmosfera vestigial de Mercúrio (exosfera); sondar a estrutura e dinâmica do envelope magnetizado de Mercúrio (magnetosfera); determinar a origem do campo magnético de Mercúrio; investigue a composição e a origem dos depósitos polares e realize um teste da teoria da relatividade geral de Einstein.
Em 1845, Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, notou que, no periélio, Mercúrio estava se movendo ao redor do Sol mais rápido do que o previsto pela teoria da gravidade de Newton. Não foi compreendido até 1915, quando Albert Einstein revisou a teoria da gravidade. O BepiColombo medirá o movimento de Mercúrio com mais precisão do que nunca e, portanto, fornecerá um dos testes mais rigorosos de todos os tempos da teoria de Einstein.
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