Com um ano ocupado antes do lançamento, a equipe que prepara a próxima missão da NASA a Marte começou a integrar e testar a carga útil versátil da sonda. As possíveis datas de lançamento de Cape Canaveral, na Flórida, para o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA começam em 10 de agosto de 2005. A sonda chegará a Marte sete meses depois para estudar a superfície, a superfície e a atmosfera com o conjunto de instrumentos mais poderoso já voado para o planeta vermelho. .
"O Mars Reconnaissance Orbiter é um salto quântico em nossas naves espaciais e em instrumentos na Mars", disse James Graf, gerente de projetos da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Pesando 2.180 kg no lançamento, a espaçonave irá ser o maior de todos os tempos a orbitar Marte. A taxa de dados do orbitador de Marte de volta à Terra será três vezes mais rápida que uma linha telefônica residencial de alta velocidade. Essa taxa nos permitirá devolver uma quantidade tremenda de dados e aumentar drasticamente nossa compreensão deste planeta misterioso. ”
O Dr. Richard Zurek, cientista do projeto da Mars Reconnaissance Orbiter da JPL, disse: “Essa capacidade é necessária para obter imagens de alta resolução, mapeamento espectral, perfil atmosférico e sondagem de subsuperfície que nos permitirão acompanhar as emocionantes descobertas da atual Missões em Marte.
Trabalhadores da Lockheed Martin Space Systems, Denver, constroem a sonda há mais de um ano e chegaram à fase final de montagem. O software de vôo está 96% completo. A montagem do veículo de lançamento, um Atlas V, começou na mesma instalação em que o orbitador está sendo concluído e testado. Esta será a primeira missão interplanetária atrelada a um Atlas desde 1973. A equipe do Mars Reconnaissance Orbiter agora conta com cerca de 175 pessoas na Lockheed Martin e 110 na JPL.
Kevin McNeill, gerente de programa da Lockheed Martin para a sonda, disse: “Nossa equipe concluiu a integração e o teste da maioria dos subsistemas da espaçonave. Nos próximos meses, integraremos e testaremos os instrumentos científicos no orbitador, seguidos de testes ambientais até o início do próximo ano. Estamos ansiosos para chegar ao Cabo na próxima primavera e nos integrar ao veículo de lançamento Atlas V. Estamos todos muito empolgados em chegar a Marte e retornar dados para as equipes de ciência avaliarem. ”
Os seis instrumentos científicos da sonda estão nos estágios finais de montagem, teste e calibração em vários locais para entrega nas próximas semanas. A carga útil também inclui um pacote de telecomunicações de retransmissão chamado Electra e duas demonstrações de tecnologia para apoiar o planejamento de futuras missões em Marte. "A Electra foi integrada à sonda e testada em julho", disse Graf. "Os próximos elementos de carga útil a serem integrados serão o sonorizador climático de Marte e o espectrômetro compacto de imagens de reconhecimento para Marte." A sonda climática, da JPL, quantificará as variações verticais da atmosfera marciana em vapor de água, poeira e temperatura; o espectrômetro de imagens, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel, Maryland, fará a varredura da superfície em busca de minerais relacionados à água em escalas sem precedentes, estendendo as descobertas feitas pelos Mars Exploration Rovers da NASA.
A maior câmera telescópica já colocada em órbita em outro planeta, chamada experimento científico de imagem de alta resolução, revelará características da superfície de Marte tão pequenas quanto uma mesa de cozinha. A Ball Aerospace, em Boulder, Colorado, está construindo para a Universidade do Arizona, em Tucson. O orbitador também carregará três outras câmeras. Dois são da Malin Space Sciences, San Diego: a câmera de contexto para imagens amplas e de alta resolução, e o imageador multicolorido Mars com sua lente olho de peixe para rastrear mudanças no clima e variações no ozônio atmosférico. Uma câmera de navegação óptica da JPL usará as posições das duas luas de Marte para demonstrar uma navegação de precisão para futuras missões.
A Agência Espacial Italiana está fornecendo o instrumento de sondagem por radar raso da sonda, projetado para sondar abaixo da superfície para descobrir evidências de camadas subterrâneas de gelo, rocha e, talvez, água derretida.
Outra demonstração tecnológica da JPL permitirá a comparação de uma banda de rádio mais eficiente e de maior frequência com a banda comumente usada para comunicações interplanetárias. Isso pode permitir que missões futuras retornem mais dados com a mesma energia gasta.
O cientista chefe da NASA para Marte, Dr. Jim Garvin, acrescentou: “Construímos nossa estratégia científica para Marte em torno do reconhecimento de próxima geração que esta sonda fornecerá, com sua carga revolucionária de sensoriamento remoto, e estamos orgulhosos do impressionante progresso até hoje pela nossa equipe Mars Reconnaissance Orbiter. O Mars Reconnaissance Orbiter nos dirá para onde devemos enviar nossa próxima onda de exploradores robóticos, incluindo o Laboratório de Ciências de Marte, além de abrir o caminho para a exploração humana. ”
A missão Mars Reconnaissance Orbiter é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems é a principal contratada para o projeto.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
