Um novo romance de ficção científica do autor M. R. Carey apresenta uma equipe de biólogos que correm contra o tempo para encontrar a cura para uma "praga" zumbi causada por um fungo parasita, que está sobrecarregando as populações humanas em um ritmo alarmante.
Mas, diferentemente da maioria dos agentes infecciosos que criam zumbis que povoam histórias de ficção científica, este é baseado em uma realidade horrível.
Os infelizes zumbis humanos em "O garoto na ponte" (Orbit Books, 2017) são autômatos irracionais com apenas um objetivo em mente: consumir carne humana e transmitir a infecção por zumbis, causada por um fungo parasitário identificado no romance como "cordyceps . " Foi inspirado por um gênero de fungos real - e mortal - conhecido como Ophiocordyceps, que não apenas parasita formigas, mas também seqüestra suas redes neurais. Esses "zumbis" de formigas se comportam de maneira atípica para as formigas, mas que ajudam o fungo a se reproduzir - no final, o fungo explode no corpo da formiga, matando seu hospedeiro.
O fungo ficcional do romance parasita as pessoas quase instantaneamente, controlando-as absolutamente em momentos de exposição através da mordida de um zumbi. Em um mundo já dominado por canibais zumbis, os biólogos sob escolta armada se aventuram a partir da relativa segurança de uma base militar em uma missão para coletar dados sobre os zumbis, ou "famintos", para encontrar uma fraqueza no fungo que possa ajudá-los a desenvolver uma doença. vacina ou cura.
Entre os biólogos, está um brilhante adolescente, Stephen Greaves, que faz uma descoberta surpreendente sobre uma simbiose inesperada que evoluiu entre o fungo e alguns de seus hospedeiros humanos - todos filhos. Esse conhecimento tem um preço terrível, levando-o a uma decisão que poderia ameaçar a vida de seus colegas e pôr em risco a sobrevivência da humanidade.
Quando Carey considerou pela primeira vez a idéia de uma praga de zumbis, ele rapidamente identificou um candidato promissor em um fungo parasita de formigas apresentado no documentário da BBC One de 1995, "A vida privada das plantas", disse ele à Live Science.
"As imagens do corpo frutado emergindo da cabeça da formiga - são coisas absolutamente horríveis e fascinantes", disse ele.
"O fungo não afeta nenhuma espécie de sangue quente - a idéia de que ele poderia pular tantas barreiras biológicas em um único limite é meio ridícula - mas há uma dica no livro de que houve alguma manipulação genética em andamento". Carey disse.
"Se você aceita essa premissa, ela funciona muito bem. Neuro seqüestra um organismo, desliga as funções cerebrais mais altas e transforma seres humanos em máquinas animalescas selvagens com um único impulso", disse ele.
40 milhões de anos de zumbis de formigas
Formigas do mundo real infectadas com Ophiocordyceps acabam sendo obrigados a escalar e se apegar a plantas em locais ideais para o fungo liberar seus esporos. E a relação entre certas espécies de formigas e o grupo de fungos Ophiocordyceps unilateralis - um complexo de muitas espécies - é muito antigo, datado de aproximadamente 40 milhões de anos atrás, disse João Araújo, candidato a doutorado que estuda o chamado fungo zumbi-formiga no programa de pós-graduação em biologia da Penn State University, em um email ao Live Science .
Fungos no Ophiocordyceps O gênero contém muitas questões fascinantes para os biólogos. Ainda não se sabe como o fungo manipula quimicamente o comportamento das formigas, e os pesquisadores ainda estão investigando os mecanismos específicos de como o fungo domina o corpo do hospedeiro, disse Araújo.
No entanto, os cientistas suspeitam que, uma vez que os esporos penetram no exoesqueleto de uma formiga, eles imediatamente começam a se multiplicar e suprimir o sistema imunológico da formiga. O crescimento de fungos pode ser visto espiando das articulações da perna da formiga e de suturas no exoesqueleto em um único dia, logo seguido pelo corpo frutífero do fungo em uma haste longa, disse Araújo.
Uma vez que a formiga está morta, o fungo continua a habitar o cadáver até que seus esporos estejam prontos para serem liberados. Quanto tempo leva depende das espécies de fungos e de onde vive - na Amazônia, esse ciclo pode demorar um mês ou menos, mas em regiões temperadas esse mesmo ciclo pode levar mais de um ano, segundo Araújo.
E, como os infelizes hospedeiros humanos no romance de Carey, as formigas infectadas com o fungo zumbi enfrentam um prognóstico sombrio. Eles poderiam se recuperar da zombificação?
"Não que nós saibamos", disse Araújo à Live Science.
Sem final feliz
"O menino na ponte" revisita um mundo que Carey introduziu pela primeira vez no conto que se tornou o romance "A menina com todos os presentes" (Orbit Books, 2014), posteriormente adaptado como um filme com o mesmo nome que foi lançado em 2017. A nova história se passa na década anterior ao primeiro livro, oferecendo um vislumbre das circunstâncias que preparam o último cenário da humanidade contra zumbis canibais e controlados por fungos, disse Carey.
O personagem-título, Greaves, "funciona como uma ponte entre humanos e famintos", explicou Carey. "Ele se afasta um pouco da sociedade humana - em parte porque está no espectro do autismo, e os relacionamentos presentes a ele diferentemente do que para muitas pessoas, e em parte pelos efeitos de trauma, pelo terrível luto em um estágio muito inicial de sua vida." vida."
Sem revelar muito, "O Garoto na Ponte" não termina com a humanidade erradicando o fungo e retornando ao modo como as coisas eram, pré-zumbis. Afinal, a sobrevivência na natureza depende frequentemente de uma adaptação bem-sucedida, o que pode significar que as espécies fazem um desvio evolutivo inesperado. Isso pode parecer sombrio, mas Carey ainda vê o final da história como esperançoso, disse ele à Live Science.
"Isso vem de uma posição de quase desespero quando olho para o estado do mundo hoje - o que estamos fazendo com o meio ambiente, o que estamos fazendo com nós mesmos", disse Carey.
"Esta civilização mundial que construímos nos últimos quatro a cinco mil anos está quase esgotada. Ela precisa morrer ou se transformar em outra coisa - precisa mudar para algo diferente", acrescentou.
"O menino na ponte" está disponível para compra na Amazon.
