Quarteto de Robert. Crédito de imagem: ESO. Clique para ampliar.
O ESO PR Photo 34a / 05 mostra com detalhes surpreendentes um grupo de galáxias conhecidas como Quarteto de Robert [1]. A imagem é baseada em dados coletados com o instrumento multimodo FORS2 no Very Large Telescope do ESO.
O Quarteto de Robert é uma família de quatro galáxias muito diferentes, localizadas a uma distância de cerca de 160 milhões de anos-luz, perto do centro da constelação do sul da Fênix. Seus membros são NGC 87, NGC 88, NGC 89 e NGC 92, descobertos por John Herschel na década de 1830. O NGC 87 (canto superior direito) é uma galáxia irregular semelhante aos satélites da Via Láctea, as Nuvens de Magalhães. O NGC 88 (centro) é uma galáxia espiral com um envelope difuso externo, provavelmente composto de gás. O NGC 89 (centro inferior) é outra galáxia espiral com dois grandes braços espirais. O maior membro do sistema, NGC 92 (esquerda), é uma galáxia espiral Sa com aparência incomum. Um de seus braços, com cerca de 100.000 anos-luz de comprimento, foi distorcido por interações e contém uma grande quantidade de poeira.
O quarteto é um dos melhores exemplos de grupos compactos de galáxias. Como esses grupos contêm de quatro a oito galáxias em uma região muito pequena, são excelentes laboratórios para o estudo das interações entre galáxias e seus efeitos, em particular na formação de estrelas.
Usando outro conjunto de dados VLT também obtidos com o FORS2, os astrônomos [2] foram capazes de estudar as propriedades das regiões de formação estelar ativa ("regiões HII" [3]) nos membros irmãos do quarteto de Robert. Eles encontraram mais de 200 dessas regiões no NGC 92, com um tamanho entre 500 e 1.500 anos-luz. Para o NGC 87, eles detectaram 56 regiões HII, enquanto as outras duas galáxias parecem ter muito menos delas. Para o NGC 88, no entanto, eles encontraram duas características semelhantes a plumas, enquanto o NGC 89 apresenta um anel de atividade estelar aprimorada. O sistema está, portanto, mostrando claramente um aumento da atividade de formação de estrelas, provavelmente como resultado da interação entre seus membros. As irmãs claramente pertencem a uma família perturbada.
O quarteto tem uma magnitude visual total de quase 13, ou seja, é cerca de 600 vezes mais fraca que o objeto mais fraco que pode ser visto a olho nu. O membro mais brilhante do grupo tem uma magnitude de cerca de 14. No céu, as quatro galáxias estão todas dentro de um círculo de raio de 1,6 arcmin, correspondendo a cerca de 75.000 anos-luz.
Notas
[1]: O grupo de galáxias era conhecido como um grupo compacto desde 1977 por J.A. Rose, sob a designação Rose 34. O quarteto de Robert também é conhecido sob o nome menos poético de AM 0018-485 do Catálogo de galáxias e associações peculiares do sul, compilado em 1987 pelos astrônomos Halton "Chip" Arp e Barry Madore. Mas quem é Robert então? Conforme descoberto pelo astrônomo amador australiano Mike Kerr, Arp e Madore nomearam Robert's Quartet em homenagem a Robert Freedman, que gerou muitas das posições atualizadas de galáxias no catálogo. Os astrônomos claramente tinham um senso de humor muito bom, pois o catálogo também contém um sistema de galáxias chamado Wendy (ESO 147-8; para Wendy Freedman) e outro chamado galáxia Conjugal (ESO 384-53)!
[2]: Os astrônomos são S. Temporin (Universidade de Innsbruck, Áustria), S. Ciroi e P. Rafanelli (Universidade de Pádua, Itália), A. Iovino (Observatório Astronômico INAF-Brera, Itália), E. Pompei ( ESO) e M. Radovich (Observatório Astronômico INAF-Capodimonte, Itália). (O artigo que descreve este resultado está disponível em formato PDF em http://www.ast.cam.ac.uk/%7Esb2004/posters/files/Temporin.pdf)
[3]: A radiação de jovens estrelas quentes embutidas em uma nuvem interestelar é capaz de aquecer o gás circundante, resultando na aparição de uma nebulosa de emissão que brilha principalmente à luz de átomos de hidrogênio ionizado (H). Essas nebulosas são, portanto, frequentemente denominadas "regiões HII". A conhecida Nebulosa de Orion é um excelente exemplo desse tipo de nebulosa.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
