Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI
Durante o sobrevôo mais próximo da lua de Saturno, Titã, em 16 de abril, a sonda Cassini ficou a 1.027 quilômetros (638 milhas) da superfície da lua e descobriu que a camada externa da atmosfera espessa e nebulosa está cheia de hidrocarbonetos complexos.
Os cientistas acreditam que a atmosfera de Titã pode ser um laboratório para estudar a química orgânica que precedeu a vida e forneceu os alicerces da vida na Terra. O papel da atmosfera superior nesta "fábrica" orgânica de hidrocarbonetos é muito intrigante para os cientistas, especialmente devido ao grande número de diferentes hidrocarbonetos detectados pela Cassini durante o sobrevôo.
O espectrômetro de massa de íons e neutro da Cassini detecta partículas carregadas e neutras na atmosfera. Ele fornece aos cientistas informações valiosas para inferir a estrutura, dinâmica e história da atmosfera de Titã. Misturas complexas de hidrocarbonetos e compostos de carbono-nitrogênio foram observadas em toda a faixa de massas medida pelo íon Cassini e pelo instrumento espectrômetro de massa neutro. "Estamos começando a apreciar o papel da atmosfera superior no complexo ciclo de carbono que ocorre em Titã", disse o Dr. Hunter Waite, pesquisador principal do íon Cassini e espectrômetro de massa neutra e professor da Universidade de Michigan, Ann Arbor. "Por fim, essas informações do sistema Saturno nos ajudarão a determinar as origens da matéria orgânica em todo o sistema solar".
Hidrocarbonetos contendo até sete átomos de carbono foram observados, bem como hidrocarbonetos contendo nitrogênio (nitrilos). A atmosfera de Titã é composta principalmente de nitrogênio, seguido de metano, o hidrocarboneto mais simples. Espera-se que o nitrogênio e o metano formem hidrocarbonetos complexos em um processo induzido pela luz solar ou partículas energéticas da magnetosfera de Saturno. No entanto, é surpreendente encontrar a infinidade de moléculas complexas de hidrocarbonetos nos alcances superiores da atmosfera. Titã é muito frio, e espera-se que hidrocarbonetos complexos se condensem e chovam até a superfície.
"A biologia na Terra é a principal fonte de produção orgânica com a qual estamos familiarizados, mas a questão principal é: qual é a principal fonte de orgânicos no sistema solar?" adicionou Waite.
As nuvens interestelares produzem quantidades abundantes de orgânicos, que são melhor visualizados como poeira e grãos incorporados nos cometas. Esse material pode ter sido a fonte dos primeiros compostos orgânicos na Terra, a partir dos quais a vida se formou. As atmosferas de planetas e seus satélites no sistema solar externo, embora contenham metano e nitrogênio molecular, são em grande parte desprovidas de oxigênio. Neste ambiente não oxidante, sob a ação da luz ultravioleta do Sol ou radiação de partículas energéticas (da magnetosfera de Saturno, neste caso), essas atmosferas também podem produzir grandes quantidades de orgânicos, e Titan é o principal exemplo em nosso sistema solar. Esse mesmo processo é um caminho possível para a formação de hidrocarbonetos complexos no início da Terra.
Este foi o sexto sobrevôo da Titan em Cassini, mas sua exploração está apenas começando. Mais 39 sobrevôos deste mundo estranho e remoto estão planejados durante a missão nominal da Cassini. O próximo sobrevôo do Titan é 22 de agosto.
As imagens mais recentes do sobrevôo do Titan estão disponíveis em: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
