Pegadas de dinossauros do tamanho de geladeiras são apenas algumas das pistas que tornam a costa oeste da Austrália o lugar mais diversificado da Terra para pegadas de dinossauros, segundo um novo estudo.
Existem tantos tipos de pegadas de dinossauros na Península de Dampier - 21 tipos diferentes ao todo - que os pesquisadores chamam de trecho de 25 quilômetros de "Parque Jurássico da Austrália". (No entanto, isso é um pouco impróprio; as impressões foram feitas entre 140 e 127 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo.)
A península inclui várias pegadas com cerca de 1,7 metro de comprimento, tornando-as uma das maiores pegadas de dinossauros conhecidas no mundo, disseram os pesquisadores. Essas impressões provavelmente pertenciam a um saurópode, um dinossauro herbívoro de pescoço longo, cauda longa. Mas outras impressões menores encontradas provavelmente eram de carnívoros e outros dinossauros que comem plantas, disseram eles.
As pegadas estão entrelaçadas na cultura dos Goolarabooloo, os aborígines que se autodenominam os guardiões tradicionais da região. As gravuras fazem parte de um ciclo de músicas relacionadas à história da criação do Goolarabooloo e explicam como as faixas mostram a jornada de um criador conhecido como Marala, o emu man, disseram os pesquisadores.
"Marala era a legisladora", disse Phillip Roe, chefe da lei em Goolarabooloo. "Ele deu ao país as regras que precisamos seguir: como se comportar, para manter as coisas em equilíbrio".
Marala deixou para trás marcas de três dedos, que os cientistas agora reconhecem como os rastros de dinossauros carnívoros chamados terópodes, Steve Salisbury, paleontologista da Universidade de Queensland (UQ) na Austrália e principal pesquisador do estudo, disse em comunicado.
Em 2008, o governo da Austrália Ocidental escolheu a área - também conhecida como Walmadany, ou James Price Point - como o local ideal para uma delegacia de processamento de gás natural líquido de US $ 40 bilhões. Quando os Goolarabooloo souberam do desenvolvimento, entraram em contato com Salisbury e seus colegas, que passaram mais de 400 horas examinando e documentando as pegadas de dinossauros.
"Precisávamos do mundo ver o que estava em jogo", disse Roe. "É ótimo trabalhar com pesquisadores de UQ. Aprendemos muito com eles e eles aprenderam muito com a gente."
Os paleontologistas tiveram que desviar de tubarões, crocodilos e marés altas enquanto estudavam as pegadas de dinossauros. Essas pegadas são conhecidas como fósseis-traços, o que significa que foram deixadas pelo animal, mas não fazem parte do próprio animal. Outros exemplos de traços fósseis incluem tocas e coprólitos fossilizados ou cocô fossilizado.
Os vestígios fósseis mostram a diversidade de dinossauros que viveram em torno de Walmadany durante o período Cretáceo, disse Salisbury, que o chamou de "equivalente cretáceo do Serengeti".
"É extremamente significativo, formando o registro primário de dinossauros não-aviários na metade ocidental do continente e fornecendo o único vislumbre da fauna de dinossauros da Austrália durante a primeira metade do início do período cretáceo", disse Salisbury.
Walmadany tem milhares de faixas. "Destes, 150 podem ser atribuídos com confiança a 21 tipos específicos de faixas, representando quatro grupos principais de dinossauros", disse Salisbury.
As análises revelaram que cinco tipos diferentes de trilhas pertenciam a dinossauros predadores; pelo menos seis tipos de trilhas foram feitas por saurópodes; quatro tipos de trilhas foram feitos por ornitópodes herbívoros de duas pernas (por exemplo, o dinossauro de bico de pato é um ornitópode, mas não está claro qual dinossauro deixou essas marcas); e outros seis eram de dinossauros blindados.
As descobertas mostram que Broome, uma cidade na costa oeste da Austrália já foi um ponto de acesso de dinossauros, disse Salisbury.
"A maioria dos fósseis de dinossauros da Austrália vem do lado leste do continente e tem entre 115 e 90 milhões de anos", disse ele. "As faixas de Broome são consideravelmente mais antigas."
Salisbury observou que questões políticas tornaram o projeto "particularmente intenso" e ficou aliviado quando o governo australiano concedeu a ele o status de Patrimônio Nacional em 2011. O plano para o projeto de gás desmoronou em 2013, acrescentou.
O resultado é animador, em parte porque as pegadas dos dinossauros podem ajudar os pesquisadores a aprender sobre anatomia, diversidade e evolução dos dinossauros, disse Steve Brusatte, paleontologista da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não participou do estudo.
"O que se destaca é o tamanho físico imenso e a grande variedade de pegadas de dinossauros encontradas lá", disse Brusatte à Live Science por e-mail. "Obviamente, essa parte da Austrália deve ter sido um dinossauro pisoteando o solo durante o início do Cretáceo".
Os resultados foram publicados on-line em 24 de março no Journal of Vertebrate Paleontology.
