A sonda Cassini da NASA atingirá o ponto médio de sua missão de quatro anos na sexta-feira - chegou a Saturno em 20 de junho de 2004. A partir de julho, os controladores da missão começarão a alterar a órbita da Cassini em relação ao Sol em quase 180 graus. Isso dará uma visão panorâmica do sistema de anéis de Saturno.
À medida que a sonda Cassini atinge a marca de meio caminho em sua turnê de quatro anos pelo sistema Saturno, as descobertas feitas durante a primeira metade da missão fizeram com que os cientistas acelerassem para descobrir o que está reservado para o segundo ato. A Cassini orbita Saturno desde 30 de junho de 2004, estudando o planeta, seus anéis e luas.
“A sonda passou um tempo considerável estudando a lua Titã durante 15 vôos separados até agora. Na segunda metade de sua missão principal, que termina em junho de 2008, a Cassini vai usar o Titan mais 30 vezes ", disse Robert T. Mitchell, gerente de programa da Cassini no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia." Os últimos dois anos foram apenas como um aquecimento. "
"Nós nos concentramos especialmente em Titã, porque achamos que isso poderia nos dizer algo sobre a Terra primitiva", disse Toby Owen, cientista interdisciplinar da Cassini na Universidade do Havaí em Manoa.
Owen acrescentou: “Examinando este mundo congelado no tempo, encontramos evidências de que a Terra pode ter começado com a mesma atmosfera de metano-amônia que marcou o nascimento de Titã. Devido à proximidade do nosso mundo com o Sol, a Terra possui oceanos de água líquida, dos quais Titã não possui. A química resultante no ambiente quente da Terra levou à origem da vida, enquanto em Titã encontramos apenas um eco congelado da Terra primitiva: metano, nitrogênio e um conjunto de pequenas moléculas orgânicas. O clima global quente e cuidadosamente equilibrado do nosso planeta é a razão subjacente pela qual estamos investigando Titã, em vez de titãs investigarem a Terra. ”
A turnê de Cassini pelo sistema saturniano está prestes a tomar um novo ritmo. “Neste verão, começaremos nosso passeio com bilhetes expressos. São 11 meses com 17 encontros com o Titan e 51 manobras de naves espaciais para ajustar a trajetória do vôo, mais de uma manobra por semana ”, disse Jerry Jones, navegador chefe da Cassini no JPL. O primeiro desses encontros será um sobrevôo do Titan em 2 de julho, seguido pelo encontro mais próximo do Titan até 22 de julho, a 950 quilômetros (590 milhas) acima da superfície.
No final de julho, os navegadores começarão a inverter a orientação da órbita da sonda em relação ao sol em quase 180 graus, resultando em uma visão panorâmica dos anéis gloriosos de Saturno. Essa transferência gradual levará cerca de um ano. "Um dos maiores mistérios que a Cassini enfrenta são as mudanças que vimos nas emissões de rádio de Saturno", disse Bill Kurth, cientista da Cassini na Universidade de Iowa, Iowa City. “Vimos o período do rádio, a frequência das emissões que informam aos cientistas quão rápido ou lento o planeta está girando, muda em até um por cento (ou alguns minutos) em apenas 10 anos, e não sabemos por que . Determinar quanto tempo dura o dia em Saturno é essencial para entender outras coisas, como a velocidade do vento. ”
A Cassini tem muito trabalho a fazer durante a segunda metade da missão para igualar o pot-pourri das descobertas na primeira metade.
A riqueza de informações da sonda Cassini e da sonda Huygens da Agência Espacial Européia, que desceu pela atmosfera escura de Titã até sua superfície, mostra que Titã é notavelmente semelhante à Terra. Há evidências de chuva de metano, erosão, canais de drenagem, leitos de lagos secos, possíveis vulcões e vastos campos de dunas que percorrem quilômetros.
Além das descobertas de Titã, a Cassini também descobriu três novas luas, e algumas das luas conhecidas anteriormente forneceram surpresas. Uma das descobertas mais bizarras é uma cadeia de montanhas gigantes que percorre todo o comprimento do equador da lua Iapetus, de Saturno. As montanhas rivalizam com o Olympus Mons em Marte, que é quase três vezes a altura do Monte. Everest. Outras luas parecem pilhas de entulho.
A Cassini também adquiriu as imagens de maior resolução já tiradas dos anéis do planeta. Estruturas estranhas nos anéis se tornaram aparentes no primeiro dia da turnê. Ondas rasgam os anéis, enquanto nós e estruturas em faixas os moldam. Agora, pedaços de gelo com vários quilômetros de largura estão aparecendo.
Os cientistas também testemunharam luas influenciando os anéis. A lua Prometeu foi pega roubando partículas do anel F, enquanto Encélado parece estar contribuindo com partículas para o expansivo anel E de Saturno. Toda uma nova classe de pequenos moonlets pode estar dentro dos anéis de Saturno. Novos anéis também apareceram, o que pode indicar a presença de pequenos luas.
O verdadeiro empecilho foi a descoberta de gigantescos gêiseres gelados jorrando da superfície de Encélado. Essa evidência leva alguns cientistas a acreditar que pode haver água líquida próxima à superfície.
Com todas essas descobertas nos dois primeiros anos, não é de admirar que os cientistas da Cassini estejam esperando ansiosamente para ver o que mais resta para seus instrumentos revelarem nos próximos dois anos.
Para imagens e mais informações, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
