Havia planetas habitáveis há muito tempo atrás em torno de estrelas que agora estão mortas? Uma equipe de astrônomos encontrou evidências de que 1-3% das estrelas anãs brancas são orbitadas por planetas rochosos e asteróides, sugerindo que esses objetos já hospedaram sistemas solares semelhantes aos nossos. Estrelas anãs brancas são os restos compactos e quentes deixados para trás quando estrelas como o nosso Sol chegam ao fim de suas vidas. Usando dados do Telescópio Espacial Spitzer, uma equipe internacional de astrônomos determinou que asteróides são encontrados em órbita em torno de um grande número de anãs brancas, talvez até 5 milhões em nossa própria Via Láctea.
As atmosferas dessas estrelas anãs brancas devem consistir inteiramente de hidrogênio e hélio, mas às vezes são encontradas contaminadas com elementos mais pesados, como cálcio e magnésio. As novas observações sugerem que essas estrelas do tamanho da Terra são frequentemente poluídas por uma chuva gradual de poeira que orbita de perto e emite radiação infravermelha captada por Spitzer.
Apresentando as descobertas de sua equipe na conferência da Semana Europeia de Astronomia e Ciências Espaciais da Universidade de Hertfordshire, o Dr. Jay Farihi, da Universidade de Leicester, disse que os dados de Spitzer sugerem que pelo menos 1 em cada 100 estrelas anãs brancas estão contaminadas. maneira e que a poeira se origina de corpos rochosos como asteróides (também conhecidos como planetas menores). Em nosso Sistema Solar, os planetas menores são deixados sobre os blocos de construção dos planetas rochosos terrestres como a Terra.
"Na busca por planetas semelhantes à Terra, agora identificamos vários sistemas que são excelentes candidatos para abrigá-los", disse Farihi. “Onde eles persistem em anãs brancas, é provável que quaisquer planetas terrestres não sejam habitáveis, mas podem ter sido locais onde a vida se desenvolveu durante uma época anterior. "
As novas descobertas indicam que a poeira está completamente contida dentro do limite de Roche da estrela - perto o suficiente para que qualquer objeto maior que alguns quilômetros fosse rasgado pelas marés gravitacionais (o mesmo fenômeno que levou à criação dos anéis de Saturno). Isso reforça a hipótese da equipe de que os discos de poeira em torno das anãs brancas são produzidos por planetas menores com desordem das marés. Para passar tão perto da anã branca, um asteróide deve ser perturbado a partir de sua órbita regular ainda mais longe - e isso pode ocorrer durante um encontro próximo com planetas ainda não vistos.
Como as anãs brancas descendem de estrelas da sequência principal como o Sol, o trabalho da equipe implica que pelo menos 1% a 3% das estrelas da sequência principal têm planetas terrestres ao seu redor.
Talvez o aspecto mais interessante e importante desta pesquisa seja que a composição desses asteróides triturados possa ser medida usando os elementos pesados vistos na anã branca.
Farihi vê isso como um passo crucial à frente. “Com observações ópticas e ultravioletas de alta qualidade (por exemplo, o Telescópio Espacial Hubble), poderemos medir até duas dezenas de elementos diferentes em anãs brancas poluídas por detritos. Podemos então abordar a questão: "Os planetas extra-solares rochosos que encontramos são semelhantes aos planetas terrestres do nosso Sistema Solar?"
Fonte: RAS
