Você está pronto para o verão de 2015? Está em construção um confronto de proporções épicas, enquanto a sonda New Horizons da NASA deve passar a 12.500 quilômetros de Plutão - aproximadamente um terço da distância do anel de satélites geossíncronos que orbitam a Terra - daqui a pouco mais de um ano para julho 14 de 2015.
Mas outra pergunta já está sendo levantada, uma que está assumindo o centro do palco antes mesmo de explorar Plutão e seu séquito de luas: a New Horizons terá outro alvo disponível para estudar para seu encontro pós-Plutão no Cinturão de Kuiper? Os pesquisadores dizem que o tempo é essencial para encontrá-lo.
Para ter certeza, é um grande sistema solar por aí, e não é que os pesquisadores não tenham procurado. New Horizons foi lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em 19 de janeiroº, 2006, no topo de um foguete Atlas V voando em uma configuração 551 em uma das partidas mais rápidas da Terra: a New Horizons levou apenas nove horas para passar a lua após o lançamento.
A idéia sempre esteve lá fora, para enviar a New Horizons adiante para explorar e objetar além de Plutão no Cinturão de Kuiper, mas até agora, as buscas por um alvo em potencial não deram em nada.
Uma recente declaração conjunta dos Grupos de Avaliação de Pequenos Corpos e Planetas Externos da NASA (SBAG e OPAG) enfatizou a prioridade científica necessária para identificar um possível Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) para o encontro pós-Plutão da missão New Horizons. A avaliação observa que essa chance de verificar um KBO de perto pode ocorrer apenas uma vez em nossas vidas: mesmo que atualmente esteja se movendo a uma velocidade heliocêntrica de pouco menos de 15 quilômetros por segundo, a New Horizons levará quase uma década para atravessar a 32 UA distância a Plutão.
O relatório também destaca o fato de que os KBOs devem diferir dinamicamente de Plutão, além de serem dignos de estudo. A declaração também observa que a janela pode estar se fechando para encontrar um objetivo tão favorável depois de 2014, já que a aparição observacional de Plutão, vista da Terra - e a direção que New Horizons segue depois - atinge a oposição neste verão em 4 de julhoº.
Mas o tempo é essencial, pois permitirá que os pesquisadores planejem uma mudança de trajetória e queima para a New Horizons logo após seu encontro com Plutão e Caronte, usando o pouco combustível que resta. Depois, há a questão de detritos no sistema de Plutão que também podem exigir o ajuste fino de sua trajetória antes do encontro. A New Horizons começará as operações de longo alcance ainda este ano em novembro, ativando permanentemente dois anos de operações antes, durante e após o encontro com Plutão.
No momento, não existe uma lista curta dos alvos da "próxima melhor coisa" para o encontro pós-Plutão da New Horizons. Um objeto, apelidado de VNH0004, pode estar disponível para observações distantes em janeiro do próximo ano, mas mesmo esse objeto passará apenas 75 milhões de quilômetros - cerca de 0,5 A.U. - da New Horizons no seu mais próximo.
Ativos terrestres, como os observatórios Keck, Subaru e Gemini, foram empregados repetidamente na pesquisa nos últimos três anos. As melhores esperanças estão no Telescópio Espacial Hubble, que pode ir mais fundo e espionar alvos mais fracos.
A New Horizons também não poderia procurar por novos alvos por conta própria. Seu instrumento LORRI de oito polegadas (20 cm de diâmetro) tem uma magnitude limitante de cerca de +18, o que não chega nem perto do que seria necessário para essa descoberta.
Atualmente, a New Horizons tem 130 metros / s de combustível hidrazina disponível para enviá-lo para um possível encontro de KBO, limitando seu alcance e capacidade de manobra em um cone estreito logo à frente da espaçonave. Isso restringe os parâmetros para um encontro potencial a 0,35 A.U. fora de seu caminho nominal para um candidato alvo ainda seja um objetivo viável. A New Horizons sairá do Cinturão de Kuiper por volta das 55 horas da manhã. do Sol, e provavelmente terminará seus dias juntando-se às missões Voyager que investigam o ambiente externo do sistema solar. Como os pioneiros 10 e 11, as Voyagers 1 e 2 e os impulsionadores do estágio superior que os implantaram, a New Horizons escapará do nosso sistema solar e orbitará a galáxia da Via Láctea por milhões de anos. Recentemente, propusemos um experimento divertido sobre o quanto "lixo espacial" extraterrestre pode estar por aí, espalhando o disco galáctico.
E embora o projeto Ice Hunters, de origem coletiva, tenha gerado muito envolvimento público, não foi encontrado um alvo adequado. Fala-se de um projeto de acompanhamento dos investigadores de gelo, embora ainda esteja nos estágios pendentes.
Outra questão que agrava o problema é o fato de Plutão estar atualmente atravessando a região rica em estrelas da Via Láctea na constelação de Sagitário. Os telescópios que olham nessa direção devem enfrentar as milhares de estrelas de fundo aninhadas em direção ao centro galáctico, dificultando a detecção de um KBO em movimento fraco. Ainda assim, se algum telescópio está à altura da tarefa, é o Hubble, que acabou de entrar em seus 25º ano de operações no mês passado.
Brilhando em +14º magnitude, Plutão estará muito próximo do 3,5º estrela magnitude Xi2 Sagittarii durante o encontro de julho de 2015.
A New Horizons está atualmente a 1,5 graus de Plutão - cerca de três vezes o tamanho angular de uma Lua Cheia - como vista do nosso ponto de vista terrestre, e embora nenhum deles possa ser visto a olho nu, você pode acenar em sua direção geral este mês em maio 18º, usando a lua diurna nas proximidades como guia.
Julho de 2015 será um momento emocionante e histórico na exploração do sistema solar. Plutão tem mais luas não descobertas? Um sistema de anéis próprio? Ele se parece com a lua de Netuno, Tritão, ou será completamente diferente?
Se nada mais, a exploração de Plutão finalmente nos dará escritores científicos algumas novas imagens para ilustrar artigos sobre o mundo distante, em vez de reciclar as meia dúzia de fotos e concepções de artistas que estão atualmente disponíveis. Uma abundância de recursos de superfície também exigirá nomes. Seria ótimo ver o descobridor de Plutão, Clyde Tombaugh, e Venetia Burney - a garota que nomeou Plutão - receber o que merecem. Nós até assumimos o chapéu do nosso especialista espacial e prevemos um ressurgimento do "é um planeta?" debate mais uma vez no próximo ano, à medida que o encontro se aproxima…
Avançar para Plutão e os bravos novos mundos além!
