Os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional receberão um acréscimo no futuro próximo e na forma de uma sala inflável. O Módulo de Atividade Expansível Bigelow (BEAM) é o primeiro habitat espacial construído em particular que será adicionado à ISS e será transportado para a órbita a bordo de um foguete Space X Falcon 9 no próximo ano.
“O BEAM é um pequeno passo para a Bigelow Aerospace”, disse Michael Gold à Space Magazine, “mas também é um grande salto para as atividades espaciais do setor privado, uma vez que o BEAM será o primeiro módulo desenvolvido e de propriedade privada a fazer parte de um sistema tripulado no espaço. "
A NASA e a Bigelow Aerospace anunciaram o contrato de US $ 17,8 milhões em 2013 e, em 2 de outubro de 2014, Gold anunciou no Congresso Astronáutico Internacional que o lançamento ocorreria no próximo ano em um voo de reabastecimento da SpaceX. Gold disse que o BEAM fornece um exemplo do que a empresa e as empresas privadas em geral podem fazer em órbita baixa da Terra (LEO).
Na chegada, o BEAM será instalado pelo canadarm2 robótico na porta de ancoragem traseira do nó Tranquility. Uma vez expandido, um membro da tripulação da ISS entrará no módulo e se tornará o primeiro astronauta a entrar em um sistema de habitat expansível. O plano é manter o módulo por alguns anos para testar e demonstrar a viabilidade da tecnologia de habitat espacial inflável da empresa.
O BEAM, que pesa aproximadamente 1.360 kg (3000 libras), viajará a bordo do compartimento de carga não pressurizado de uma cápsula Dragon. Uma vez transferido com sucesso para a estação, os astronautas da ISS ativarão a sequência de implantação e o módulo se expandirá para o tamanho máximo - aprox. 4 metros (13 pés) de comprimento e 3 metros (10,5 pés) de diâmetro.
Atualmente, a Bigelow possui duas naves espaciais autônomas em órbita, a Genesis I e a Genesis II - que coletam dados sobre as condições do LEO e o desempenho da tecnologia na prática no espaço. Por sua vez, a NASA usará o BEAM para medir os níveis de radiação dentro do módulo, em comparação com outras áreas da ISS, para determinar o quão seguro é para a habitação.
"Durante o vôo do módulo Bigelow na Estação Espacial Internacional, esperamos aprender dados críticos de desempenho técnico relacionados a estruturas não metálicas no espaço", disse Jason Crusan, diretor da Divisão de Sistemas de Exploração Avançada da Direção de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA , em um email para a Space Magazine. "Dados sobre coisas como radiação, operações térmicas e gerais de estruturas não metálicas no espaço têm vários benefícios, tanto para a NASA quanto para o setor comercial".
O módulo BEAM também permitirá a coleta de dados adicionais para a empresa, que planeja lançar sua própria estação espacial, denominada Bigelow Aerospace Alpha Station, para estar pelo menos parcialmente operacional já no próximo ano. Esta estação será inicialmente composta por dois habitats expansíveis BA 330, projetados para funcionar como uma estação espacial independente ou como componentes modulares que podem ser conectados para criar um aparelho maior.
Bigelow espera que essas estações permitam maior participação na exploração e pesquisa espacial, tanto por nações como por empresas privadas. Mas, olhando para o futuro, Bigelow também vê o BEAM e seus outros projetos de longo prazo para habitação espacial como um passo crucial na comercialização da órbita de baixa terra.
A empresa já planeja viagens que levarão os turistas à órbita - por um preço modesto, é claro. A partir de 2012, a empresa começou a oferecer pacotes de viagens espaciais, incluindo a viagem de ida e volta a bordo de uma nave SpaceX, a partir de US $ 26,25 milhões e um pacote de estadia de dois meses a bordo da Estação Alpha por US $ 25 milhões - elevando o total geral a apenas US $ 51,25 milhões, em comparação com os US $ 40 milhões que atualmente custa aos membros do público permanecer na ISS por uma semana.
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