Longe do espaço, a 282 milhões de milhas de casa, a intrépida espaçonave ESA Rosetta ainda está ocupada, mas teve tempo para nos enviar uma visão sem precedentes do antigo asteróide Lutetia. Esse asteróide em particular pode não ter um "coração de ouro", mas pode muito bem ter - ou ter - um interior fundido.
Zumbindo a uma velocidade de 54.000 km / h e a uma distância mais próxima de 3170 km, Rosetta tirou uma série de imagens de alta resolução e as devolveu a uma equipe internacional de pesquisadores da França, Alemanha, Holanda e Estados Unidos. Ao examinar atentamente as crateras, as rachaduras e a superfície, a equipe conseguiu determinar que Lutetia sobreviveu a uma infinidade de impactos - mas manteve grande parte de sua estrutura original.
Lutetia sobrevoou o Science News no Vimeo.
Benjamin Weiss, professor associado de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT, relata que Lutetia pode ter um núcleo fundido e essa descoberta mostra uma "diversidade oculta" para estruturas conhecidas no interior do cinturão de asteróides.
"Pode haver muitos corpos com núcleos e interiores interessantes que nunca notamos, porque são cobertos por superfícies não fundidas", diz Weiss, co-autor de ambos os artigos da Science e principal autor do artigo no PSS. "O cinturão de asteróides pode ser mais interessante do que parece na superfície".
Embora o encontro tenha sido breve, as imagens da câmera OSIRIS revelaram algumas características da superfície que se acredita terem até 3,6 bilhões de anos - enquanto outras parecem ter entre 50 e 80 milhões. Essas idades podem ser estimadas através de eventos de impacto, quantidade e distribuição de ejetos. Algumas das áreas de Lutetia são pesadamente crateradas, o que implica maior idade, enquanto outras parecem ser eventos de deslizamento de terra, talvez causados por fraturas nas proximidades. Enquanto a maioria dos asteróides são pequenos, leves e têm superfícies lisas - Lutetia é diferente. Parece ser denso, mas relativamente poroso ... uma descoberta que aponta para um "núcleo metálico denso, com um interior que já foi derretido sob sua crosta fraturada".
"Não achamos que Lutetia nasceu assim", diz Holger Sierks, do Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Alemanha. "Provavelmente era redondo quando se formou."
Você tem que entregá-lo à Rosetta. Ao poder estudar essas imagens, as muitas equipes de cientistas agora têm evidências de uma teoria desenvolvida no ano passado por Weiss, Elkins-Tanton e Maria Zuber do MIT. Ao estudar meteoritos de condritos, eles especularam que essas amostras fortemente magnetizadas provavelmente ocorreram em um asteróide com um núcleo metálico derretido. Se essa teoria se mostra correta, os Lutetia simplesmente conseguiram se esquivar das balas proverbiais e se desenvolveram com um interior derretido.
"Os planetas ... não mantêm um registro desses processos iniciais de diferenciação", diz Weiss. "Portanto, este asteróide pode ser uma relíquia dos primeiros eventos de fusão em um corpo."
De acordo com as notícias do MIT, Erik Asphaug, professor de ciência planetária da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, estuda colisões de "bater e correr" entre os primeiros corpos planetários. Ele diz que o trabalho de Weiss e seus colegas é um passo sólido para resolver como certos asteróides como Lutetia podem ter evoluído.
"Tivemos décadas de especulação em quadrinhos, e aqui está uma especulação ancorada na compreensão física de como o interior desses corpos evoluiria", diz Asphaug, que não estava envolvido na pesquisa. "É como ler as primeiras 100 páginas de um romance e você não sabe para onde está indo, mas parece o começo de uma imagem coerente".
Outra pedra da Rosetta?
Fontes originais da história: Comunicado de imprensa da ESA e Comunicado de Imprensa do MIT.
