Uma imagem de como um elemento do SKA pode parecer. Crédito da imagem: Chris Fluke. Clique para ampliar
Agora, o financiamento europeu foi acordado para começar a projetar o maior telescópio do mundo. O "Square Kilometer Array" (SKA) será um radiotelescópio internacional com uma área de coleta de um milhão de metros quadrados - equivalente a cerca de 200 campos de futebol - tornando o SKA 200 vezes maior que o telescópio Lovell da Universidade de Manchester no Jodrell Bank e, portanto, o maior radiotelescópio já construído. Tal telescópio seria tão sensível que poderia detectar transmissões de TV vindas das estrelas mais próximas.
O estudo de quatro anos do Square Kilometer Array Design (SKADS) reunirá astrônomos europeus e internacionais para formular e concordar com o design mais eficaz. O design final permitirá ao SKA sondar o cosmos com detalhes sem precedentes, respondendo a perguntas fundamentais sobre o Universo, como "o que é energia escura?" e "como a estrutura que vemos hoje nas galáxias realmente se formou?".
O novo telescópio testará a Teoria Geral da Relatividade de Einstein até o limite - e talvez prove que está errado. É certo que isso contribuirá para a longa lista de descobertas fundamentais já feitas por radioastrônomos, incluindo quasares, pulsares e a radiação que resta do Big Bang. Até o final desta década, o projeto estará completo e os astrônomos antecipam a construção do SKA em etapas, levando à conclusão e operação completa em 2020.
O conceito SKA foi proposto pela primeira vez para observar a emissão de rádio característica do gás hidrogênio. Medições da assinatura de hidrogênio permitirão aos astrônomos localizar e pesar um bilhão de galáxias.
Como observa Peter Wilkinson, professor da Universidade de Manchester, “o hidrogênio é o elemento mais abundante do universo, mas seu sinal é fraco e, portanto, é necessária uma enorme área de coleta para poder estudá-lo nas vastas distâncias que nos levam de volta ao mundo. tempo para o Big Bang ". A que o professor Steve Rawlings, da Universidade de Oxford, acrescenta: “A distribuição dessas galáxias no espaço nos diz como o universo evoluiu desde o Big Bang e, portanto, sobre a natureza da energia escura que agora está fazendo o universo se expandir mais rapidamente com o tempo. ”.
Outro alvo para o SKA são os pulsares - remanescentes giratórios de explosões estelares, que são os relógios mais precisos do universo. Um milhão de vezes a massa da Terra, mas apenas o tamanho de uma cidade grande, os pulsares podem girar centenas de vezes por segundo. Esses objetos incríveis já permitiram aos astrônomos confirmar a previsão de ondas gravitacionais de Einstein, mas o Dr. Michael Kramer, da Universidade de Manchester, está olhando mais à frente. "Com o SKA, encontraremos um pulsar orbitando um buraco negro e, observando como a freqüência varia, podemos dizer se Einstein tinha a última palavra em gravidade ou não", diz ele.
O professor Richard Schilizzi, diretor internacional do projeto SKA, enfatiza a escala do instrumento necessário para cumprir esses objetivos científicos. “Projetar e depois construir um instrumento tecnologicamente tão grande e avançado está além do escopo de cada nação. Somente aproveitando as idéias e recursos de países ao redor do mundo é que esse projeto é possível ”. Astrônomos na Austrália, África do Sul, Canadá, Índia, China e EUA estão colaborando estreitamente com colegas da Europa para desenvolver a tecnologia necessária que incluirá eletrônicos sofisticados e computadores potentes que desempenharão um papel muito maior do que na geração atual de radiotelescópios . O esforço europeu é baseado em receptores de matriz em fases, semelhantes aos dos sistemas de radar de aeronaves. Quando colocadas no foco das 'antenas' convencionais de rádio produzidas em massa, essas matrizes funcionam como câmeras de rádio de grande angular, permitindo que enormes áreas do céu sejam observadas simultaneamente. Uma matriz em fases separada, muito maior, no centro do SKA atuará como uma lente de olho de peixe de rádio, constantemente examinando o céu.
O financiamento para este programa global de design foi fornecido pelo programa Framework 6 'Design Studies' da Comissão Europeia, que contribui com cerca de 27% do financiamento total de 38 milhões nos próximos quatro anos. Países individuais estão contribuindo com o restante. O Reino Unido investiu? 5,6 milhões (? 8,3 milhões) de fundos fornecidos pelo PPARC.
Quando combinada com a participação do Reino Unido na contribuição da CE, a contribuição geral do Reino Unido para o programa SKA Design Study (SKADS) é de cerca de 30% do total.
O programa europeu de desenvolvimento tecnológico da 38M é financiado pela Comissão Europeia e governos em oito países liderados pela Holanda, Reino Unido, França e Itália. O programa está sendo coordenado pelo Ir. Arnold van Ardenne, Chefe de Tecnologias Emergentes do Instituto ASTRON da Holanda. Na visão de van Ardenne "a tarefa crítica é demonstrar que um grande número de matrizes eletrônicas pode ser construído de maneira econômica - para que nossos sonhos de câmeras de rádio e lentes de olho de peixe de rádio possam se tornar realidade".
No Reino Unido, um grupo de universidades atualmente incluindo Manchester, Oxford, Cambridge, Leeds e Glasgow, financiado pelo PPARC, está envolvido em todos os aspectos do design, mas se concentra em matrizes digitais em fases sofisticadas e na distribuição e análise dos enormes volumes de dados que o SKA produzirá. O Dr. Paul Alexander, da Universidade de Cambridge, afirma que “os eletrônicos no SKA o tornam muito flexível e permitem maneiras completamente novas de escanear o céu. Mas, para fazer funcionar, será necessário um enorme poder computacional ”. Os projetistas acreditam que, quando o SKA entrar em operação total, daqui a 14 anos, uma nova geração de computadores estará pronta para a tarefa.
A localização geográfica do SKA será decidida no futuro a médio prazo e várias nações já manifestaram interesse em hospedar esta instalação astronômica de última geração.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
