Impactos com asteróides muito grandes são incomuns. Crédito da imagem: ESA Clique para ampliar
Os asteróides não atingem a Terra com frequência, mas quando atingem, os resultados podem ser catastróficos. Uma nova missão, chamada Don Quijote, será lançada em 2011 e lançará uma sonda de impacto em um asteróide para ver o que acontece. Uma sonda orbital permanecerá em órbita ao redor do asteróide e continuará a estudar os efeitos posteriores do impacto. Atualmente, existem três equipes europeias trabalhando em estudos preliminares para a missão em potencial.
Se um grande asteróide como o VD17 de 2004 recentemente identificado - com cerca de 500 m de diâmetro e uma massa de quase 1000 milhões de toneladas - colidir com a Terra, isso pode significar um desastre para grande parte do nosso planeta. Como parte da missão de desvio de objetos da ESA, Don Quijote, três equipes de indústrias européias estão agora realizando estudos sobre como evitar isso.
A ESA tem abordado o problema de como impedir que grandes objetos próximos à Terra (NEO) colidam com a Terra há algum tempo. Em 1996, o Conselho da Europa apelou à Agência para tomar medidas como parte de uma “estratégia global de longo prazo para remediar possíveis impactos”. Recomendações de outras organizações internacionais, incluindo a ONU e a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), seguiram-se logo.
Em resposta a estas e outras chamadas, a ESA encomendou uma série de estudos de avaliação e missão de ameaças através do seu Programa de Estudos Gerais (GSP). Em julho de 2004, a fase preliminar foi concluída quando um painel de especialistas nomeado pela ESA recomendou dar ao conceito de missão defletora de asteróides Don Quijote a máxima prioridade para a implementação.
Agora é hora da indústria apresentar suas melhores soluções de design para a missão. Após um concurso e o subsequente processo de avaliação, três equipes industriais receberam um contrato para realizar os estudos da fase A da missão. :
- uma equipe da Alcatel Alenia Space como contratada principal inclui subcontratados e consultores de toda a Europa e Canadá; A Alcatel Alenia Space desenvolveu a sonda Huygens Titan e está atualmente trabalhando na missão ExoMars
- um consórcio liderado pela EADS Astrium, que inclui a Deimos Space da Espanha e consultores de vários países europeus, traz sua experiência de trabalhar no projeto de muitas missões interplanetárias da ESA bem-sucedidas, como Rosetta, Mars e Venus Express
- uma equipe liderada pela QinetiQ (Reino Unido), que inclui empresas e parceiros na Suécia e na Bélgica, conta com sua experiência em mini e micro satélites, incluindo os projetos SMART-1 e Proba da ESA
Este mês, as três equipes começaram a trabalhar e um marco crítico ocorrerá em outubro, quando os estudos serão revisados pela ESA com o apoio de um painel internacional de especialistas. Os resultados dessa fase estarão disponíveis no próximo ano.
O risco ainda é pequeno e pode diminuir ainda mais quando novas observações são realizadas. Ainda assim, se este ou qualquer outro objeto de tamanho semelhante, como o 99942 Apophis, um asteroide que chegará perto o suficiente da Terra em 2029 para ser visível a olho nu, colidir com o nosso planeta, a energia liberada poderia ser equivalente a uma quantidade significativa de energia. fração do arsenal nuclear do mundo, resultando em devastação através das fronteiras nacionais.
Felizmente, os impactos com asteróides muito grandes são incomuns, embora os impactos com asteróides menores sejam menos improváveis e remotos no tempo. Em 1908, um asteróide que explodiu sobre a Sibéria devastou uma área florestal despovoada de mais de 2000 km2; se tivesse chegado poucas horas depois, São Petersburgo ou Londres poderiam ter sido atingidos.
Os asteróides fazem parte da história do nosso planeta. Como qualquer pessoa que visite a Cratera de Meteoros Barringer no Arizona, EUA ou apontando um pequeno telescópio para a Lua pode dizer, há muitas evidências de que a Terra e sua vizinhança cósmica passaram por um período de intenso bombardeio de asteróides. Somente na Terra, foram identificados os restos de mais de 160 impactos, alguns tão notórios quanto a cratera Chicxulub, localizada na península de Yucatán, no México, que acredita-se ser um traço do asteróide que causou a extinção dos dinossauros 65 milhões de anos atrás.
As colisões moldaram a história do nosso Sistema Solar. Como asteróides e cometas são remanescentes do período turbulento em que os planetas foram formados, eles são de fato semelhantes a 'cápsulas do tempo' e carregam um registro primitivo daqueles primeiros dias. Ao estudar esses objetos, é possível aprender mais sobre a evolução do nosso Sistema Solar, bem como 'dicas' sobre as origens da vida na Terra.
O cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko é um desses blocos de construção primitivos e será visitado pela espaçonave Rosetta da ESA em 2014, como parte de uma missão muito ambiciosa - a primeira a pousar em um cometa. Rosetta também visitará dois asteróides do cinturão principal (Steins e Lutetia) a caminho do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. A missão nos ajudará a entender se a vida na Terra começou com a ajuda de materiais como água e organismos trazidos ao nosso planeta por meio da 'semeadura de cometas'.
O programa de ciências da ESA já está analisando desafios futuros, e seu plano Cosmic Vision 2015-2025 identificou um retorno de amostra de superfície de asteróide como um dos principais desenvolvimentos necessários para aprofundar nossa compreensão da história e composição do nosso Sistema Solar.
Asteróides e cometas são objetos fascinantes que podem dar ou tirar vida em escala planetária. Especialistas de todo o mundo estão colocando toda a sua energia e entusiasmo em decifrar os mistérios que carregam dentro deles.
Com um lançamento antecipado programado provisoriamente para 2011, Don Quijote servirá como um 'explorador tecnológico' não apenas para mitigar as chances de a Terra ser atingida por um grande NEO, mas também para as ambiciosas jornadas para explorar nosso sistema solar que a ESA continuará a embarcar em. Os estudos que estão sendo realizados pela indústria européia levarão a missão de teste Don Quijote um passo mais perto.
Fonte original: ESA Portal
