No centro da imagem acima, há uma mancha laranja. É um candidato a alvo de asteróide para uma missão que a agência deseja muito que aconteça, mesmo que ninguém saiba ao certo se as coisas vão se alinhar para os humanos visitarem um dia.
Esta é uma foto do asteróide 2011 MD, tirada pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Tem cerca de 6 metros de diâmetro e parece ter baixa densidade, informou a agência em comunicado. Enquanto a NASA ainda está procurando outros candidatos para sua iniciativa de asteróides, a agência acrescentou que este seria o tipo de asteróide que está procurando visitar.
“Como o asteróide parece ter uma estrutura que se assemelha a uma pilha de pedras ou uma 'pilha de escombros'. Como a rocha sólida é cerca de três vezes mais densa que a água, isso sugere que cerca de dois terços do asteróide deve ser um espaço vazio”, NASA declarado neste comunicado de imprensa.
"A equipe de pesquisa por trás da observação diz que o asteróide pode ser uma coleção de pequenas rochas, mantidas frouxamente pela gravidade, ou pode ser uma rocha sólida com um halo circundante de pequenas partículas".
Você pode ler mais sobre este asteróide em Astrophysical Journal Letters. Houve outro estudo realizado no MD de 2011 no início deste ano, que também estava na ApJL, ou na versão pré-impressa em Arxiv.
Anunciar esse candidato a asteróide foi apenas uma das várias coisas que a NASA tornou pública hoje. Ele acrescentou que planeja enviar uma espaçonave robótica ARM (Missão de Redirecionamento de Asteróides) em 2019 e, cerca de um ano antes, decidirá para qual asteróide enviará a espaçonave.
A NASA tem duas idéias conceituais para o ARM e planeja conceder US $ 4,9 milhões (inicialmente planejado até US $ 6 milhões) para que outras pessoas façam investigações mais detalhadas sobre qual é a mais viável. Leia a lista completa de destinatários neste site da NASA.
Uma idéia é pegar um pequeno asteróide e a outra é cortar uma pequena porção de um asteróide maior. Qualquer que seja a escolha, seria necessário encontrar um objeto com menos de 10 metros de diâmetro para mover-se para a órbita da lua. A NASA decidirá o que fazer ainda este ano.
“Os estudos serão concluídos durante um período de seis meses a partir de julho, período durante o qual os conceitos do sistema e as principais tecnologias necessárias para o ARM serão refinados e amadurecidos. Os estudos também incluirão uma avaliação da viabilidade de possíveis parceiros comerciais para apoiar a missão robótica ”, afirmou a NASA.
Além disso, mais alguns detalhes sobre outros candidatos: a NASA encontrou nove até agora que considerou adequados e estimativas de tamanho foram feitas em três desses nove candidatos. Um quarto HU4 de 2008 estará próximo da Terra em 2016 e permitirá ao "radar interplanetário" aprender mais sobre seu tamanho e rotação, disse a NASA. Os outros não chegarão perto o suficiente da Terra para ver melhor antes da seleção da missão.
A NASA acrescentou que espera acrescentar mais através do seu programa Objeto Próximo à Terra, pois um a dois asteróides se aproximam o suficiente do planeta todos os anos para análise. Além disso, a agência espera aprender mais sobre a composição de asteróides por meio da missão planejada Origins-Spectral Interpretation-Identification-Security-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), que está a caminho do asteróide Bennu em 2018, após o lançamento em 2016.
Tudo isso, é claro, depende da situação orçamentária da NASA nos próximos anos, que por sua vez depende do apoio do Congresso.
