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Cientistas do Japão receberam a autorização para recuperar a cápsula de retorno de amostra da sonda Hayabusa, que espera conter o primeiro pedaço de asteróide já trazido para a Terra, talvez fornecendo informações sobre as origens dos asteróides - e nosso universo. A cápsula foi ejetada três horas antes de chegar à Terra, e a caixa de amostras desceu pela atmosfera da Terra, precedendo a espaçonave que se partiu de maneira espetacular (clique aqui para ver o vídeo) sobre o Outback australiano. A cápsula estava na Área Proibida Woomera até de manhã, quando os anciãos aborígines consideraram que não havia aterrado em nenhum local sagrado indígena, dando o aval aos cientistas para recuperá-la.
A cápsula de reentrada isolada e almofadada, com 40 cm de diâmetro e 25 cm de profundidade, tem uma massa de cerca de 20 kg. A cápsula tinha um nariz convexo coberto com um escudo térmico ablativo de 3 cm de espessura para proteger as amostras da reentrada em alta velocidade (~ 13 km / s).
Aparentemente, ele acertou no alvo. O diretor da área de testes da Woomera, Doug Gerrie, disse que a sonda completou um livro didático no deserto do sul da Austrália. “Eles chegaram exatamente onde eles indicaram.
A cápsula permanecerá selada até chegar às instalações da JAXA, perto de Tóquio, e pode permanecer fechada por semanas, enquanto é submetida a testes.
A missão foi lançada em 2003 e sofreu uma série de falhas técnicas ao longo de sua jornada de cinco bilhões de quilômetros (três bilhões de milhas) até o asteróide Itokawa e vice-versa. Uma grande erupção solar no final de 2003 "feriu" os painéis solares, fornecendo menos energia aos motores de íons da Hayabusa, atrasando o encontro com o asteróide. Então, quando a espaçonave se aproximou de Itokawa, Hayabusa perdeu o uso de sua roda de reação no eixo Y. Embora tenha voado perto do asteróide e devolvido dados, cientistas e engenheiros não têm certeza se a sonda conseguiu obter amostras, pois, embora pareça que Hayabusa pousou brevemente, não é certo que as “balas” dispararam para levantar poeira para o recipiente para capturar. O retorno à Terra foi adiado por três anos devido a mais falhas de propulsão e navegação, mas a equipe da JAXA cuidou e persuadiu a sonda de volta para casa, com um retorno espetacular. Havia a preocupação de que as baterias do paraquedas se esgotassem devido ao tempo extra necessário para voltar à Terra, mas obviamente elas funcionavam muito bem.
Fontes: JAXA, NASA, AFP
