O tamanho pode ter importância quando se trata de estrelas que possuem ambientes habitáveis para planetas e, nesse caso, menor pode ser melhor e mais próximo da Terra. E como essas estrelas menores, como as anãs M, são abundantes, o número de planetas potencialmente habitáveis pode ser maior do que se pensava anteriormente.
"Agora estimamos que, se olhássemos para 10 das pequenas estrelas mais próximas, encontraríamos cerca de quatro planetas potencialmente habitáveis, mais ou menos", disse Ravi Kopparapu, da Penn State University. "Essa é uma estimativa conservadora", acrescentou. "Poderia haver mais."
Kopparapu publicou um novo artigo em que recalculou como planetas comuns do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas de baixa massa, também conhecidas como estrelas frias ou anãs M. Como a órbita dos planetas em torno dos anões M é muito curta, isso permite aos cientistas coletar dados sobre um número maior de órbitas em um período mais curto do que o que pode ser coletado em estrelas semelhantes ao Sol, que possuem zonas habitáveis maiores.
Além disso, como os anões M são mais comuns que as estrelas do Sol, significa que mais deles podem ser observados.
Além disso, existem anões M localizados relativamente perto da Terra, o que facilita o estudo de qualquer planeta que possa estar orbitando essas estrelas.
"A distância média ao planeta potencialmente habitável mais próximo é de cerca de sete anos-luz", disse Kopparapu. "Isso é cerca da metade da distância das estimativas anteriores."
Kopparapu disse que existem cerca de oito dessas estrelas frias dentro de 10 anos-luz da Terra, e pensa, de maneira conservadora, que devemos esperar encontrar cerca de três planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis.
Seu artigo segue um estudo recente de pesquisadores do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, que analisou 3.987 estrelas anãs M para calcular o número de candidatos a planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas frias. Esse estudo utilizou limites de zonas habitáveis calculados em 1993, mas recentemente um grupo de astrônomos que incluíram Kopparapu desenvolveu um novo modelo para identificar zonas habitáveis ao redor de estrelas com base na absorção de água e dióxido de carbono (consulte a Calculadora de zonas habitáveis aqui). Agora, Kopparapu aplicou o novo modelo ao estudo da equipe de Harvard e descobriu que existem planetas adicionais nas novas zonas habitáveis determinadas.
"Usei nossos novos cálculos de zona habitável e constatei que há quase três vezes mais planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis ao redor dessas estrelas de baixa massa do que nas estimativas anteriores", disse Kopparapu. "Isso significa que planetas do tamanho da Terra são mais comuns do que pensávamos, e isso é um bom sinal para detectar vida extraterrestre."
Fonte: Penn State
