Por mais de 30.000 anos, o frio permafrost do norte da Rússia preservou os pequenos corpos de dois filhotes de leão-da-caverna peludos e de patas largas, um deles em condição quase intocada, segundo um novo estudo.
Os dois filhotes mumificados, apelidados de Uyan e Dina em homenagem ao rio Uyandina, onde foram encontrados, tinham apenas uma semana de idade quando morreram, provavelmente esmagados pelo "extenso colapso dos sedimentos na cova", escreveram os pesquisadores do estudo em um resumo de sua pesquisa. O relatório foi apresentado como um cartaz aqui na quarta-feira (26 de outubro) na reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados de 2016.
"Eles foram esmagados até a morte", disse a co-pesquisadora do estudo Olga Potapova, curadora de coleções no Mammoth Site de Hot Springs, Dakota do Sul.
O último leão da caverna conhecido viveu no que é hoje o Alasca há cerca de 14.000 anos, disse Potapova. Pouco se sabe sobre o desenvolvimento de leões das cavernas de filhotes para adultos, tornando a descoberta extraordinária, porque conta aos pesquisadores como esses filhotes antigos cresceram em comparação com seus parentes modernos, o leão (Panthera leo).
Por exemplo, o corpo de Uyan, que estava mais intacto que o de Dina, pesa cerca de 1 kg. (2,8 kg), que é cerca de 4,6 libras. (2,1 kg) mais pesado que um recém-nascido leão moderno, disse Potapova à Live Science. Ela acrescentou que, como os leões recém-nascidos não têm características sexuais identificáveis, não está claro se Uyan e Dina eram homens ou mulheres.
O corpo de Uyan é do tamanho de um gato doméstico adulto, aproximadamente 43 cm de comprimento, disse Potapova. Com cerca de 7 cm de comprimento, a cauda do filhote tem apenas 23% do comprimento do corpo ", que é significativamente menor que a dos leões modernos", cujas caudas são cerca de 60% do comprimento do corpo, disse Potapova.
Além disso, as pernas de Uyan ainda tinham que crescer o suficiente para caminhar, mas o pequeno provavelmente poderia rastejar, disse Potapova. Uyan também era um filhote peludo, com pelo de cerca de 3 cm de comprimento no corpo, observou Potapova.
Dina e Uyan eram tão jovens que provavelmente ainda não podiam ver, disse Potapova. "As pálpebras de Dina estavam bem fechadas, enquanto em Uyan, o olho esquerdo estava fechado, mas as pálpebras direitas estavam posicionadas um pouco afastadas", escreveu Potapova no pôster. No entanto, não está claro se as pálpebras direitas de Uyan já estavam abertas quando o animal morreu, ou se abriram post-mortem, disse Potapova.
Mas os leões modernos não abrem os olhos por duas a três semanas após o nascimento e nem conseguem ver direito por mais uma semana depois disso. Portanto, dada a tenra idade de Uyan na hora da morte, é provável que os olhos do animal estivessem fechados quando ele morreu, disse Potapova.
Caninos do leão da caverna
Nos filhotes de leão modernos, os dentes de leite entram em erupção quando o filhote tem cerca de 3 semanas de idade e os caninos permanentes os substituem quando o filhote tem cerca de 3 meses de idade. No entanto, uma tomografia computadorizada de Uyan e Dina mostrou que, embora os filhotes ainda estivessem desdentados, o leite e os dentes caninos já estavam em erupção abaixo da linha da gengiva nos dois animais.
"O desenvolvimento avançado da dentição de Uyan indica que é provável que os dentes de leite se desprendam mais cedo, possivelmente em 2 meses", escreveram os pesquisadores no pôster.
No entanto, como os filhotes ainda estavam desdentados, eles provavelmente se alimentavam mamando o leite da mãe. O estômago de Uyan estava vazio, mas uma tomografia computadorizada do intestino mostrou que o filhote provavelmente tinha leite apenas algumas horas antes de morrer, disse Potapova.
Junto com as múmias dos leões das cavernas, que viveram entre 29.000 e 57.000 anos atrás, os pesquisadores também encontraram ossos de aproximadamente a mesma idade pertencentes a um mamute lanoso, bisonte de estepe, rena e lobo, além de dois grandes crânios de urso marrom nas margens do Uyandina , Disse Potapova. No entanto, esses ossos foram coletados cerca de um ano após a descoberta dos filhotes e, portanto, esses fósseis podem não ser exatamente do mesmo local onde os filhotes foram encontrados.
A descoberta do leão da caverna é "fantástica", disse a co-autora do estudo Beth Shapiro, professora associada do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.
Mas, apesar da impressionante preservação das múmias, o DNA delas está "em péssimo estado" e não será possível cloná-las, como uma equipe de cientistas da Coréia do Sul propôs, disse Shapiro à Live Science.
Uma equipe internacional de paleontologistas e geneticistas estuda Uyan e Dina. As instituições incluem a Academia Yakutian de Ciências na Rússia; o Mammoth Site of Hot Springs; a Universidade da Califórnia, Santa Cruz; e a Universidade de Groningen, na Holanda. O estudo ainda não foi publicado em uma revista revisada por pares.
