Legenda da animação: Possíveis locais de pouso no cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Crédito: CNES
“A corrida está iniciada” para encontrar um local de pouso seguro e cientificamente interessante para o Philae pousado nas costas da espaçonave Rosetta da ESA, à medida que se aproxima cada vez mais do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, com muitas crateras desde que chegou duas semanas atrás, após uma década de perseguição de 6,4 bilhões de quilômetros (4 bilhões de milhas).
Rosetta fez história ao se tornar a primeira sonda da Terra a orbitar um cometa na chegada em 6 de agosto de 2014.
A sonda descobriu um andarilho totalmente estranho e bizarro que o membro da equipe de ciências Mark McCaughrean, do Diretório de Ciências da ESA, chama deliciosamente de "Disneylândia Científica".
"É simplesmente surpreendente", disse ele durante um webcast da ESA ao vivo, no dia 6 de agosto.
Agora, outro evento audacioso e histórico está chegando - Desembarque no cometa!
Para permitir um pouso seguro, Rosetta está se aproximando do cometa para coletar imagens de alta resolução e dados espectroscópicos. Quando Rosetta chegou em 6 de agosto, estava inicialmente orbitando a uma distância de cerca de 100 km (62 milhas). Até hoje, disparos de propulsor cuidadosamente cronometrados o levaram a cerca de 80 km de distância. E vai ficar muito mais perto.
No momento, uma tarefa de alta prioridade para a equipe de ciência e engenharia que lidera Rosetta é “Encontrar uma pista de aterrissagem” para o cometa Philae.
O pouso de Philae no cometa 67P está programado para 11 de novembro de 2014. O módulo de aterragem de 100 kg está equipado com 10 instrumentos científicos
"O desafio à frente é mapear a superfície e encontrar uma pista de pouso", disse Andrea Accomazzo, gerente de operações da espaçonave Rosetta da ESA, no webcast da ESA em 6 de agosto.
A responsabilidade da equipe pela escolha dos locais candidatos compreende “o Grupo de Seleção de Locais de Aterragem (LSSG), que inclui engenheiros e cientistas do Centro de Ciência, Operações e Navegação (SONC) da Philae no CNES, o Centro de Controle de Aterros (LCC) da DLR, cientistas representando os instrumentos Philae Lander e apoiados pela equipe da ESA Rosetta, que inclui representantes da ciência, operações e dinâmica de vôo ”, de acordo com um comunicado da ESA.
Nesta semana, a equipe está vasculhando intensamente uma lista preliminar de 10 locais de pouso em potencial.
No fim de semana, eles reduzirão a lista para cinco locais de aterrissagem de candidatos para uma análise detalhada e contínua.
A ESA anunciará os 5 principais candidatos ao local de desembarque na segunda-feira, 25 de agosto.
A decisão se baseia nos resultados da campanha de mapeamento global em andamento da Rosetta, incluindo imagens de alta resolução das câmeras OSIRIS e NAVCAM e observações adicionais de outros instrumentos científicos, especialmente MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA e ROSINA.
Os critérios de superfície para um local de pouso adequado incluem iluminação de pouso diurno, um equilíbrio entre dia e noite para permitir que os painéis solares recarregem as baterias, evitando encostas íngremes, pedregulhos grandes e fendas profundas para não tombar.
É claro que a equipe também deve considerar o período de rotação do cometa (12,4 horas) e o eixo de rotação (veja a animação no topo). Locais perto do equador que oferecem períodos aproximadamente iguais de dia e noite podem ser os preferidos.
A seleção do local de pouso primário está prevista para meados de outubro, após consulta entre a ESA e a equipe de aterrissagem sobre uma decisão de "Go / No Go".
A sonda de três pernas disparará dois arpões e usará parafusos de gelo para ancorar-se à superfície do cometa de 4 km de largura. O Philae coletará imagens estéreo e panorâmicas, além de perfurar 23 centímetros e provar sua superfície incrivelmente variada.
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