Muitas vezes, escrever sobre astronomia tende a espelhar o trabalho daqueles que escrevem para o Guinness Book of World Records - exatamente quando você acha que um recorde é praticamente imbatível, alguém parece aparecer como o detentor do recorde anterior. Esse é certamente o caso do peso pesado estelar (er, “massa pesada”) R 136a1, que foi demonstrado por dados obtidos usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e o Hubble Space Telescope para inclinar as escalas estelares a 265 vezes a massa de nosso sol. O que é ainda mais impressionante é que o R 136a1 tem massa perdida ao longo de sua vida útil, e provavelmente havia cerca de 320 massas solares ao nascer. Isso merece um "Caramba!"
O R 136a1 se encontra em um aglomerado de estrelas jovens e massivas, com temperaturas de superfície quentes, localizadas dentro da Nebulosa da Tarântula. A Nebulosa da Tarântula está aninhada dentro da Grande Nuvem de Magalhães, um dos vizinhos galácticos mais próximos da Via Láctea, a 165.000 anos-luz de distância. O aglomerado é chamado RMC 136a (ou mais comumente chamado de R136) e, além do whopper que é o R 136a1, existem outras três estrelas com massas ao nascer na faixa de 150 massas solares.
Pensava-se que estrelas extremamente massivas, como R 136a1, eram incapazes de se formar, colocando um desafio para os físicos estelares sobre como esse gigante surgiu. É possível que ele tenha se formado no gás e poeira relativamente densos do aglomerado R136 ou que várias estrelas menores tenham se fundido para criar a estrela maior em algum momento no início de sua vida útil.
Se quebrar o recorde de massa não bastasse, o R136a1 também é a estrela mais luminosa já descoberta, com uma produção de energia que é mais de 10 milhões de vezes a do Sol. Se você quiser aprender mais sobre como os astrônomos determinam a massa e a luminosidade das estrelas, aqui está uma introdução excelente e completa ao assunto.
Para validar os modelos usados na determinação da massa e luminosidade das estrelas no R136, a equipe de astrônomos liderada por Paul Crowther, professor de astrofísica da Universidade de Sheffield, usou o VLT para examinar o NGC 3603, um viveiro estelar mais próximo. O NGC 3603 fica a apenas 22.000 anos-luz de distância e duas das estrelas desse cluster estão em um sistema binário, o que permitiu à equipe medir suas massas.
Temos a sorte de ter observado essa estrela extremamente massiva, pois a regra para as estrelas mais massivas é: "Viva rápido, morra jovem". Quanto mais maciça é uma estrela, mais rapidamente ela se espalha pelo combustível que alimenta sua luminosidade aumentada. Nosso Sol, que tem uma quantidade média de massa em relação aos dois extremos, durará cerca de 10 bilhões de anos. Estrelas menores, anãs vermelhas, podem durar trilhões de anos, enquanto estrelas grandes na escala de R 136a1 apenas brilham em todo o seu brilho por milhões de anos.
O que acontecerá com R 136a1 no final de sua vida? Estrelas com uma massa de mais de 150 sóis acabam explodindo em um show de proporções surpreendentes, gerado pelo que é chamado de supernova de instabilidade de pares. Para saber mais sobre esse fenômeno, confira este artigo da Space Magazine do ano passado.
Fonte: comunicado de imprensa do ESO
Um aceno e uma piscadela sarcástica para Genevieve Valentine
