Algumas notícias potencialmente boas para os fãs de exoplanetas e os fãs do Kepler em particular - os cientistas do Kepler estão pedindo uma extensão da missão e parecem razoavelmente confiantes de que a receberão. É crucial que o Kepler receba financiamento renovado para continuar sua já incrivelmente bem-sucedida busca por planetas orbitando outras estrelas. Seu objetivo principal - e o Santo Graal da pesquisa de exoplanetas - é encontrar mundos do tamanho da Terra, orbitando na “zona habitável” de estrelas semelhantes ao nosso Sol, onde as temperaturas podem permitir água líquida em suas superfícies.
Mas encontrar esses planetas menores ideais requer vários anos de observações, para que Kepler confirme uma órbita repetida enquanto um planeta transita por sua estrela. Quanto maior a órbita, maior o tempo de observação necessário para visualizar trânsitos múltiplos. A maioria dos candidatos planetários já encontrou órbita muito mais próxima de suas estrelas, portanto, leva menos tempo para concluir uma órbita e pode ser mais facilmente detectada nos primeiros anos da missão.
O Kepler já obteve dados muito convincentes sobre uma ampla variedade de planetas desde que foi lançado em 2009, com 1.235 candidatos encontrados até o momento (cerca de 25 deles foram confirmados até o momento), mas o refinamento adicional dos dados levará mais tempo; mais alguns anos seria bom. A tendência empolgante tem sido que planetas menores e rochosos parecem ser muito mais comuns que gigantes gasosos; boas notícias para quem espera encontrar mundos semelhantes à Terra que possam ser habitáveis (ou, é claro, habitados!).
Estima-se que custaria cerca de US $ 20 milhões por ano para manter o Kepler funcionando após 2012, o que não parece muito ruim, considerando que cerca de US $ 600 milhões já foram investidos na missão. O orçamento da NASA, como o de todos os outros, ainda está apertado nos dias de hoje, portanto ainda não está fechado.
A proposta será apresentada em janeiro, com resposta prevista para abril ou maio próximo.
