Se você é um astrônomo amador semi-sério, é provável que tenha ouvido falar de um par variável de estrelas chamado SS Cygni. Quando você assiste o sistema por tempo suficiente, é recompensado com uma explosão de brilho que desaparece e volta, regularmente, repetidamente.
Acontece que esse par brilhante está ainda mais próximo de nós do que imaginávamos - a 370 anos-luz de distância, para ser mais preciso.
Antes de entrarmos em como isso foi descoberto, um pouco de conhecimento sobre o que é SS Cygni. Como o nome do sistema implica, está na constelação de Cygnus (o cisne). O par consiste em uma estrela anã branca que está travada em uma órbita de 6,6 horas com uma anã vermelha.
A gravidade da anã branca, que é muito mais forte que a da anã vermelha, está sangrando material de seu vizinho. Essa interação causa explosões - em média, uma vez a cada 50 dias.
Anteriormente, o Telescópio Espacial Hubble colocava a distância dessas estrelas muito mais longe, em 520 anos-luz. Mas isso causou alguns arranhões na cabeça dos astrônomos.
“Isso foi um problema. A essa distância, a SS Cygni teria sido a nova anã mais brilhante do céu e deveria ter massa suficiente movendo-se através de seu disco para permanecer estável sem explosões ”, afirmou James Miller-Jones, da Universidade Curtin do Centro Internacional para Pesquisa em Radioastronomia em Perth, Austrália.
Os astrônomos chamam SS Cygni de uma nova anã. Ao compará-lo a sistemas similares, os astrônomos disseram que as explosões acontecem à medida que a matéria altera sua velocidade de fluxo através do disco de material ao redor da anã branca.
“Com altas taxas de transferência de massa da anã vermelha, o disco rotativo permanece estável, mas quando a taxa é mais baixa, o disco pode se tornar instável e sofrer uma explosão”, afirmou o National Radio Astronomy Observatory. Então o que estava acontecendo?
Para olhar novamente a distância da estrela, os astrônomos usaram dois conjuntos de radiotelescópios, o Very Large Baseline Array e a European VLBI Network. Cada conjunto possui vários telescópios trabalhando juntos como um interferômetro, permitindo medições precisas das distâncias estelares.
Os cientistas então fizeram medições em extremos opostos da órbita da Terra, usando o próprio planeta como uma ferramenta. Ao medir a distância da estrela em lados opostos da órbita, podemos calcular seu paralaxe ou movimento aparente no céu da perspectiva da Terra. É uma ferramenta astronômica antiga usada para determinar distâncias e ainda funciona.
“Esse é um dos sistemas mais bem estudados desse tipo, mas, de acordo com nossa compreensão de como essas coisas funcionam, não deveria ter ocorrido explosões. A nova medição de distância alinha-a com a explicação padrão ”, afirmou Miller-Jones.
E onde o Hubble deu errado? Aqui está a teoria:
"As observações de rádio foram feitas contra um fundo de objetos muito além de nossa própria Via Láctea, enquanto as observações do Hubble usaram estrelas dentro de nossa galáxia como pontos de referência", afirmou o NRAO. "Os objetos mais distantes fornecem uma referência melhor e mais estável."
Os resultados foram publicados em Ciência em 24 de maio.
Fonte: Observatório Nacional de Radioastronomia
