Hoje, a hanseníase é muito menos comum do que durante a Idade Média, mas a bactéria que causa essa doença debilitante praticamente não mudou desde então, segundo um novo estudo.
Pesquisadores sequenciaram o genoma surpreendentemente bem preservado da bactéria da hanseníase em esqueletos exumados de sepulturas medievais na Europa. É a primeira vez que um genoma antigo é sequenciado "do zero" (sem um genoma de referência) e revela que as cepas medievais de hanseníase eram quase idênticas às cepas modernas de hanseníase.
A hanseníase, também conhecida como hanseníase, é causada por uma infecção crônica da bactéria Mycobacterium leprae. A doença causa lesões na pele que podem danificar permanentemente a pele, nervos, olhos e membros. Embora não cause a queda de partes do corpo, as pessoas infectadas pela hanseníase podem se deformar como resultado de infecções secundárias. A doença geralmente ocorre durante o pico dos anos reprodutivos, mas se desenvolve muito lentamente e pode levar de 25 a 30 anos para que os sintomas apareçam.
A doença era extremamente comum na Europa durante a Idade Média, especialmente no sul da Escandinávia. "Foi um grande problema de saúde pública", disse o co-autor do estudo Jesper Boldsen, antropólogo biológico da Universidade do Sul da Dinamarca.
Mas a lepra declinou vertiginosamente durante o século XVI. Para entender o porquê, os colegas de Boldsen sequenciaram o DNA de cinco esqueletos medievais e de biópsias de pessoas vivas com hanseníase.
Genoma inalterado
Normalmente, o seqüenciamento do DNA antigo é difícil, porque a maioria se degrada. Mas um dos esqueletos medievais continha uma quantidade muito grande de DNA bem preservado, possivelmente porque a bactéria da hanseníase tem uma parede celular muito espessa que a protege da degradação. Os pesquisadores usaram uma técnica automatizada conhecida como sequenciamento de espingarda para obter o modelo genético a partir desta amostra.
Os outros esqueletos e as amostras de biópsia, que não produziram tanto DNA, foram sequenciados usando um genoma conhecido "de referência".
O seqüenciamento revelou que o genoma da hanseníase permaneceu praticamente inalterado desde os tempos medievais, de modo que a doença não se tornou menos potente. Seu declínio durante o século 16 pode ter sido resultado da resistência a doenças na população humana, especulam os pesquisadores. Pessoas que desenvolveram hanseníase foram frequentemente banidas para colônias de leprosos pelo resto de suas vidas. Como resultado, os genes de pessoas suscetíveis à doença teriam morrido com eles, enquanto os genes de pessoas mais imunes teriam sobrevivido.
As descobertas fornecem informações sobre a evolução da doença, disse o co-autor do estudo Johannes Krause, paleogeneticista da Universidade de Tuebingen, Alemanha. "Como o patógeno evoluiu? Como ele se adaptou aos humanos?" Krause disse. "Isso é algo que apenas esses genomas antigos podem nos dizer."
Hanseníase hoje
A hanseníase ainda afeta as pessoas hoje em dia, mas é tratável com antibióticos. Mais de 10 milhões de pessoas estão infectadas e existem cerca de 250.000 novos casos a cada ano, disse Krause ao LiveScience.
Além dos seres humanos, a doença infecta os tatus, e a maioria dos casos de hanseníase nos Estados Unidos pode ser atribuída ao contato com esses animais. A bactéria da hanseníase prospera em temperaturas baixas, e os tatus têm a temperatura corporal mais baixa que qualquer mamífero, disse Krause.
Mas os tatus provavelmente contraíram a doença em humanos, que originalmente vieram da Europa, disseram os autores do estudo. Uma das amostras medievais de hanseníase combinava com cepas do Oriente Médio moderno, mas não está claro se a doença veio originalmente de lá ou da Europa.
"Este estudo fornece informações sobre como as cepas européias de hanseníase (agora extintas) se relacionam com as encontradas em outras partes do mundo", disse a antropóloga Anne Stone, da Universidade Estadual do Arizona, que não participou do novo estudo, por e-mail. "Surpreendentemente, parece que 'saltou' para os seres humanos relativamente recentemente", nos últimos 3.000 anos ou mais, disse Stone.
