Os mamíferos podem regenerar as próprias pontas dos dedos das mãos e dos pés após a amputação, e agora novas pesquisas mostram como as células-tronco da unha desempenham um papel nesse processo.
Um estudo realizado em camundongos, detalhado on-line hoje (12 de junho) na revista Nature, revela o sinal químico que desencadeia o desenvolvimento de células-tronco em um novo tecido ungueal e também atrai nervos que promovem a regeneração das unhas e ossos.
Os resultados sugerem que as células-tronco ungueais podem ser usadas para desenvolver novos tratamentos para amputados, disseram os pesquisadores.
Em ratos e pessoas, regenerar um dedo ou dedo do pé amputado envolve o crescimento da unha. Mas se a parte amputada do dígito pode regredir depende exatamente de onde ocorre a amputação: se as células-tronco embaixo da unha forem amputadas junto com o dígito, não haverá regeneração, mas se as células-tronco permanecerem, a regeneração é possível.
Para entender por que essas células-tronco são cruciais para a regeneração, os pesquisadores se voltaram para os ratos. Os cientistas realizaram amputações nos dedos dos pés em dois grupos de camundongos: um grupo de camundongos normais e um grupo tratado com uma droga que os tornou incapazes de emitir sinais para o desenvolvimento de novas células ungueais.
Eles descobriram que os sinais que guiavam o desenvolvimento das células-tronco em células ungueais eram vitais para regenerar dígitos amputados. Cinco semanas após a amputação, os ratos normais haviam regenerado o dedo do pé e a unha do pé. Mas os camundongos que não tinham o sinal da unha não conseguiram recuperar as unhas nem o próprio osso do dedo do pé, porque as células-tronco não possuíam os sinais que promovem o desenvolvimento das células da unha. Quando os pesquisadores reabasteceram esses sinais, os dedos se regeneraram com sucesso.
Em outro experimento, os pesquisadores removeram cirurgicamente os nervos dos dedos dos pés dos ratos antes de amputá-los. Isso prejudicou significativamente a regeneração das células ungueais, semelhante ao que aconteceu com os ratos que não tinham os sinais para produzir novas unhas. Além disso, a remoção do nervo diminuiu os níveis de certas proteínas que promovem o crescimento do tecido.
Juntos, os resultados mostram que as células-tronco ungueais são críticas para o crescimento de um dígito perdido em ratos. Se o mesmo se verificar em humanos, os resultados podem levar a melhores tratamentos para amputados.
Outros animais, incluindo anfíbios, também podem regenerar membros perdidos. Por exemplo, salamandras aquáticas podem regenerar membros completos ou até partes do coração - um processo que envolve células do sistema imunológico. Ao estudar esses fenômenos em outros animais, pode ser possível aumentar o potencial regenerativo das pessoas, disseram os pesquisadores.
