Crédito de imagem: ESA
Hoje, a equipe de trabalho científico da Rosetta fez a seleção final dos asteróides que a Rosetta observará de perto durante sua jornada ao cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins e Lutetia estão no cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Os objetivos científicos de Rosetta sempre incluíam a possibilidade de estudar um ou mais asteróides de perto. No entanto, somente após o lançamento de Rosetta e sua inserção na órbita interplanetária os gerentes de missão da ESA puderam avaliar quanto combustível estava realmente disponível para os sobrevôos. Informações do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) na Alemanha permitiram à Equipe de Trabalho Científico da Rosetta selecionar um par de asteróides de alto interesse científico, dentro do orçamento de combustível.
A seleção desses dois excelentes alvos foi possibilitada pela alta precisão com que o Ariane 5 entregou a espaçonave em sua órbita. É claro que isso deixa combustível suficiente para a parte principal da missão, orbitando o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko por 17 meses, quando Rosetta atinge sua meta em 2014.
Os asteróides são os primitivos componentes do Sistema Solar, que sobraram desde a sua formação há cerca de 4600 milhões de anos atrás. Até agora, apenas alguns asteróides foram observados nas proximidades. Eles são muito diferentes em forma e tamanho, variando de alguns quilômetros a mais de 100 quilômetros de diâmetro e em sua composição.
Os alvos selecionados para Rosetta, Steins e Lutetia têm propriedades bastante diferentes. Steins é relativamente pequeno, com um diâmetro de poucos quilômetros, e será visitado por Rosetta em 5 de setembro de 2008, a uma distância de pouco mais de 1700 quilômetros. Este encontro ocorrerá a uma velocidade relativamente baixa de cerca de 9 quilômetros por segundo durante a primeira excursão de Rosetta ao cinturão de asteróides.
Lutetia é um objeto muito maior, com cerca de 100 quilômetros de diâmetro. Rosetta passará cerca de 3000 quilômetros em 10 de julho de 2010 a uma velocidade de 15 quilômetros por segundo. Isso será durante a segunda passagem de Rosetta pelo cinturão de asteróides.
Rosetta obterá imagens espetaculares enquanto voa por essas rochas primordiais. Seus instrumentos a bordo fornecerão informações sobre a massa e a densidade dos asteróides, nos informando mais sobre sua composição, além de medir a temperatura do subsolo e procurar gás e poeira ao seu redor.
A Rosetta começou sua jornada há pouco mais de uma semana, em 2 de março, e está a caminho. O comissionamento de seus instrumentos já começou e está prosseguindo conforme o planejado.
“Cometas e asteróides são os blocos de construção da nossa Terra e dos outros planetas do Sistema Solar. A Rosetta realizará a análise mais completa até agora de três desses objetos ”, disse o professor David Southwood, diretor do Programa de Ciências da ESA. "Rosetta enfrentará muitos desafios durante sua jornada de 12 anos, mas os conhecimentos científicos que obteremos sobre a origem do Sistema Solar e, possivelmente, da vida são mais do que recompensadores".
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
