A missão Rosetta fará algo nunca antes tentado: pousar em um cometa. Então, com a composição e as condições da superfície em grande parte um mistério, como os engenheiros se prepararam para pousar em algo que poderia ser gelo sólido ou rocha, ou uma neve em pó ou regolito - ou algo no meio?
Eles tiveram que projetar a sonda Philae para que ela pudesse pousar igualmente bem em qualquer superfície. No minúsculo campo gravitacional de um cometa, o pouso em uma superfície dura e gelada pode fazer com que Philae ricocheteie novamente. Como alternativa, bater em uma neve macia pode resultar em afundamento. Para lidar com qualquer possibilidade, o Philae tocará o mais suavemente possível. De fato, os engenheiros compararam isso mais à ancoragem no espaço.
Philae disparará arpões para se prender ao cometa; Além disso, o trem de pouso é equipado com grandes almofadas para espalhar seu peso por uma área ampla (como sapatos de neve).
Enquanto pousar em um cometa certamente vai roer as unhas, ter um assento na primeira fila para quando o cometa se aproxima do Sol é a parte mais esperada da missão.
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"De certa forma, um sobrevôo é apenas um vislumbre tentador de um cometa em um estágio de sua evolução", diz Claudia Alexander, cientista de projeto do Projeto Rosetta dos EUA no JPL. “Rosetta é diferente. Ele irá orbitar 67P por 17 meses. Veremos esse cometa evoluir bem diante de nossos olhos enquanto o acompanhamos em direção ao Sol e voltamos a sair novamente. "
Poderemos assistir quando se tornar "algo poético e bonito, seguindo uma cauda vasta", disse Alexander. Pela primeira vez, poderemos assistir a superfície de um cometa se transformar diante de nossos olhos, em vez de confiar nos desenhos conceituais dos artistas! Além disso, a sonda Rosetta acima estará ocupada mapeando a superfície e o campo magnético do cometa, monitorando os jatos e gêiseres em erupção do cometa, medindo as taxas de vazão e muito mais. Juntos, o orbitador e o módulo de aterrissagem construirão a primeira imagem em 3D das camadas e bolsos sob a superfície de um cometa.
Os cometas são considerados uma mina de ouro para os astrônomos que querem saber como eram as condições nos primeiros dias do nosso Sistema Solar. E os dados e imagens desta missão prometem ser os mais impressionantes que já vimos.
Saiba mais sobre a missão Rosetta no vídeo que acompanha ou consulte o site da ESA Rosetta.
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