Um novo vislumbre dentro do coração de Orion confirmou a separação entre o sistema estelar binário que orbita tão intimamente, que os astrônomos acreditavam que poderiam ser uma única estrela.
A equipe de pesquisa, liderada por Stefan Kraus e Gerd Weigelt do Instituto Max-Planck de Radioastronomia (MPIfR) em Bonn, Alemanha, usou o Very Large telescope Interferometer (VLTI) do ESO para obter a imagem mais nítida de sempre da jovem estrela dupla Theta 1 Ori C no Orion Trapezium Cluster.
As estrelas binárias representam a estrela mais massiva na região de formação de estrelas de massa mais próxima da Terra.
Theta 1 Ori C é a estrela dominante e mais luminosa no berçário Orion. Localizado a uma distância de apenas 1.300 anos-luz, fornece um laboratório exclusivo para estudar em detalhes o processo de formação de estrelas de alta massa. A intensa radiação do Theta 1 Ori C está ionizando toda a nebulosa de Orion. Com seu forte vento, o par de estrelas também molda os famosos adereços de Órion, estrelas jovens ainda cercadas por seus discos protoplanetários de poeira.
Embora o Theta 1 Ori C parecesse ser uma única estrela, tanto com telescópios convencionais quanto com o Telescópio Espacial Hubble, a equipe descobriu a existência de um companheiro próximo.
“A interferometria VLTI com o instrumento AMBER nos permitiu, pela primeira vez, obter uma imagem desse sistema com a espetacular resolução angular de apenas 2 miliarsegundos”, diz Stefan Kraus. "Isso corresponde à capacidade de resolução de um telescópio espacial com um diâmetro de espelho de 130 metros."
A nova imagem separa claramente as duas jovens estrelas massivas deste sistema. As observações têm uma resolução espacial de cerca de 2 miliaregundos, correspondente ao tamanho aparente de um carro na superfície da Lua.
A imagem do VLTI revela que em março de 2008 a distância angular entre as duas estrelas era de apenas 20 miliaregundos. Medições de posição adicionais do sistema binário foram obtidas nos últimos 12 anos, usando a técnica da interferometria por salpicos de bispectro com telescópios da classe de 3,6 a 6 metros, permitindo observações de alta resolução angular, mesmo em comprimentos de onda visuais até 440 nm.
A coleção de medidas mostra que as duas estrelas massivas estão em uma órbita muito excêntrica, com um período de 11 anos. Usando a terceira lei de Kepler, as massas das duas estrelas foram calculadas em 38 e 9 massas solares. Além disso, as medições permitem uma determinação trigonométrica da distância para Theta 1 Ori C e, assim, até o centro da região de formação de estrelas Orion.
A distância resultante de 1.350 anos-luz está em excelente concordância com o trabalho de outro grupo de pesquisa liderado por Karl Menten, também do MPIfR, que mediu paralaxes trigonométricas da emissão de rádio não-térmica das estrelas da Nebulosa de Orion usando o Very Long Baseline Array. Estes resultados são importantes para estudos da região de Orion, bem como para a melhoria de modelos teóricos de formação de estrelas de alta massa.
Os pesquisadores dizem que os resultados destacam novas possibilidades de imagens estelares de alta resolução, alcançáveis com interferometria infravermelha. A técnica permite que os astrônomos combinem a luz de vários telescópios, formando um enorme telescópio virtual com uma potência de resolução correspondente à de um único telescópio com 200 metros de diâmetro.
"Nossas observações demonstram os novos e fascinantes recursos de imagem do VLTI", disse Gerd Weigelt. "Essa técnica de interferometria infravermelha certamente levará a muitas novas descobertas fundamentais".
Legenda da imagem: VLTI / ÂMBAR da Theta 1 Ori C no Orion Trapezium Cluster, além de medições de posição do sistema binário obtido nos últimos 12 anos. Crédito: Instituto Max Planck / VLTI / AMBER
Fontes: comunicado de imprensa do Instituto Max Planck (enviado por e-mail à Eurekalert) e o artigo original.
