O Galaxy Evolution Explorer da NASA avistou o que parecem ser galáxias massivas de “bebês” em nosso canto do universo. Anteriormente, os astrônomos pensavam que a taxa de natalidade do universo havia diminuído drasticamente e apenas pequenas galáxias estavam se formando.
“Sabíamos que havia galáxias jovens realmente enormes há eras atrás, mas pensamos que todas haviam amadurecido em galáxias mais parecidas com a nossa Via Láctea. Se essas galáxias são realmente recém-formadas, isso implica que partes do universo ainda são focos de nascimentos de galáxias ”, disse o Dr. Chris Martin. Ele é o pesquisador principal do Galaxy Evolution Explorer no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, Califórnia, e co-autor do estudo.
Martin e colegas, liderados pelo Dr. Tim Heckman, da Universidade Johns Hopkins, Baltimore, Maryland, descobriram três dúzias de galáxias brilhantes e compactas que se assemelham muito às galáxias jovens de mais de 10 bilhões de anos atrás. Essas novas galáxias estão relativamente próximas de nós, variando de dois a quatro bilhões de anos-luz de distância. Eles podem ter entre 100 milhões e 1 bilhão de anos. A Via Láctea tem aproximadamente 10 bilhões de anos.
A descoberta recente sugere que o nosso universo de envelhecimento ainda está vivo com a juventude. Ele também oferece aos astrônomos o primeiro vislumbre em close de como provavelmente nossa galáxia se parecia quando estava em sua infância.
"Agora podemos estudar os ancestrais das galáxias como nossa Via Láctea com muito mais detalhes do que nunca", disse Heckman. "É como encontrar um fóssil vivo em seu próprio quintal. Achamos que esse tipo de galáxia havia sido extinto, mas na verdade galáxias recém-nascidas estão vivas e bem no universo ”, acrescentou.
As novas descobertas são do tipo chamado galáxias luminosas ultravioletas. Eles foram descobertos depois que o Galaxy Evolution Explorer digitalizou uma grande parte do céu com seus detectores de luz ultravioleta altamente sensíveis. Como jovens estrelas agrupam a maior parte de sua luz em comprimentos de onda ultravioleta, galáxias jovens aparecem para a espaçonave como diamantes em um campo de pedras. Os astrônomos já exploraram essas gemas raras antes, mas sentiram falta delas porque não foram capazes de examinar uma fatia do céu suficientemente grande.
"O Galaxy Evolution Explorer pesquisou milhares de galáxias antes de encontrar algumas dúzias de ultravioletas", disse o Dr. Michael Rich, co-autor do estudo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
As galáxias recém-descobertas são cerca de 10 vezes mais brilhantes em comprimentos de onda ultravioleta que a Via Láctea. Isso indica que eles estão repletos de regiões violentas de formação de estrelas e supernova explosiva, características da juventude.
Quando o nosso universo era jovem, galáxias enormes estavam regularmente surgindo. Com o tempo, o universo teve cada vez menos progênies galácticas, e suas galáxias recém-nascidas cresceram para aquelas que se parecem com as nossas. Até agora, os astrônomos pensavam ter visto o último desses bebês gigantes.
Os resultados serão publicados em uma edição especial do Astrophysical Journal Letters, juntamente com vários outros artigos que descrevem novos resultados do Galaxy Evolution Explorer.
O Galaxy Evolution Explorer foi lançado em 28 de abril de 2003. Sua missão é estudar a forma, o brilho, o tamanho e a distância das galáxias ao longo de 10 bilhões de anos de história cósmica. O telescópio de 50 centímetros de diâmetro (19,7 polegadas) do Explorer varre os céus em busca de fontes de luz ultravioleta.
A Caltech lidera a missão Galaxy Evolution Explorer e é responsável pelas operações científicas e análise de dados. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão e construiu o instrumento científico. A missão foi desenvolvida no âmbito do Programa Exploradores da NASA, gerenciado pelo Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. A Coréia do Sul e a França são os parceiros internacionais da missão.
Para imagens e informações sobre o Galaxy Evolution Explorer na Internet, visite http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Internet, visite http://www.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
