Um par de imagens da sonda Cassini da NASA mostra Titã brilhando no escuro.
Titã nunca deixa de surpreender. Tem estações e clima, como evidenciado pela formação ocasional de grandes nuvens brilhantes e, mais recentemente, uma área de convecção de células abertas se formando sobre seu polo sul. Titã possui até a distinção de ser o único outro mundo no Sistema Solar além da Terra, com grandes quantidades de líquido em sua superfície, embora existam na forma de lagos e córregos exóticos de metano.
Temos a sonda Cassini da NASA para agradecer por essas descobertas, e agora há mais uma para o incessante explorador adicionar à sua lista: Titan brilha no escuro.
Visto acima em duas versões da mesma imagem bruta calibrada, adquirida pela Cassini em 7 de maio de 2009, Titan paira na frente de um campo de estrelas de fundo que aparecem como faixas borradas devido à exposição de 560 segundos (cerca de 9 1/2 minutos) tempo e o movimento relativo da espaçonave.
A imagem à esquerda mostra Titã sob luz visível, recebendo luz solar refletida de Saturno - "Saturnshine" - enquanto a lua estava no lado noturno do planeta. A imagem à direita foi processada para excluir essa luz refletida ... e ainda assim brilha. (E pur si candeo?)
Leia: A superfície de Titã “a consistência de areia macia e úmida”
O brilho fraco da lua nebulosa - medindo apenas cerca de um milionésimo de watt - vem não apenas do topo de sua atmosfera (o que era esperado), mas também de muito mais profundo interior, a altitudes de 300 km (190 milhas).
O brilho é criado por reações químicas na atmosfera de Titã, provocadas por interações com partículas carregadas do Sol e do campo magnético de Saturno.
"Acontece que Titan brilha no escuro - embora muito vagamente", disse Robert West, principal autor de um estudo recente na revista Geophysical Research Letters e cientista da equipe de imagens da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "É um pouco como um sinal de néon, onde elétrons gerados pela energia elétrica atingem átomos de néon e os fazem brilhar. Aqui estamos observando a luz emitida quando partículas carregadas batem nas moléculas de nitrogênio na atmosfera de Titã. "
A luz é análoga ao brilho aéreo visto na atmosfera da Terra, frequentemente fotografado por astronautas a bordo da ISS.
Ainda assim, mesmo levando em consideração fontes conhecidas de radiação externa, Titan brilha por dentro com uma luz ainda inexplicável. Pode-se culpar os raios cósmicos mais energéticos, penetrando mais profundamente na atmosfera da lua, ou pode haver reações químicas ou fenômenos inesperados em ação - um pequeno raio do Titanic, talvez?
"Isso é emocionante, porque nunca vimos isso em Titan antes", disse West. "Isso nos diz que não sabemos tudo o que há para saber sobre Titã e o torna ainda mais misterioso."
Leia mais na página da missão Cassini aqui e veja mais imagens da Cassini no site do centro de imagens CICLOPS.
Imagens: NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais. Imagem inserida: atmosfera de Titã e neblina de hidrocarboneto de nível superior, vista em junho de 2012. Composição de cores por J. Major.
