É uma experiência de pensamento envolvente.
E se a Terra tivesse várias luas? Nosso mundo possui um grande satélite natural, com pouco mais de um quarto do diâmetro, 1/50 do volume e menos de 1/80 da massa do nosso mundo justo. De fato, o sistema Terra-Lua às vezes tem sido referido como um "planeta binário", e nossa Lua permanece como o maior satélite natural de qualquer planeta - ou seja, se você se inscrever para expulsar Plutão e Caronte do "clube" - em contraste com o primário de qualquer lua em nosso sistema solar.
Mas e se tivéssemos duas ou mais luas? E há algum pequeno candidato à “lua cheia” à espreita por aí, aguardando descoberta e talvez exploração?
Embora buscas históricas por pequenas luas secundárias da Terra - e até mesmo "luas de nossa Lua" - não surjam, a Terra de fato captura os asteróides como luas temporárias e os ejeta de volta à órbita solar de tempos em tempos.
Agora, um artigo recente da Universidade do Havaí, escrito em parceria com o Instituto SETI e o Departamento de Física da Universidade de Helsinque, analisou as possíveis perspectivas para a população de asteróides capturados na Terra Próxima e a viabilidade de detectar esses com sistemas existentes e futuros prestes a ficar online.
A busca por luas espúrias da Terra tem uma história fascinante e em grande parte incalculável. O excelente livro de Arthur Upgren Muitos céus dedica um capítulo inteiro às possíveis ramificações de uma Terra com várias luas ... com certeza, mais luas seriam uma desgraça para os astrofotógrafos, mas, ei, eclipses e trânsitos do Sol seriam mais comuns, uma vantagem definitiva.
Em 1846, o astrônomo Frederic Petit anunciou a descoberta de uma pequena lua orbitando a Terra no observatório de Toulouse. Dizia-se que "Petit's Moon" orbita a Terra uma vez a cada 2 horas e 44 minutos e atinge um apogeu de 3.570 quilômetros e um perigeu de apenas 11,4 (!) Quilômetros, colocando-o bem dentro da atmosfera da Terra na aproximação mais próxima.
Uma afirmação um pouco mais crível veio do astrônomo Georg Waltemath, em 1898, para uma lua de 700 quilômetros de tamanho - ele alegou que era, é claro, um corpo muito escuro e pouco visível - orbitando a Terra cerca de 2,5 vezes a distância da Lua . Waltemath chegou a anunciar sua descoberta e afirmou ter encontrado um terceiro lua da Terra por uma boa medida.
E uma afirmação muito mais duvidosa veio do astrólogo Walter Gornold, em 1918, de uma lua secundária, apelidada de Lilith. Aparentemente, então (como agora) os astrólogos nunca se preocuparam em Veja no céu ...
Acontece que nossa grande Lua faz um bom goleador, expulsando - e às vezes sofrendo uma surra - qualquer minúscula segunda lua esperançosa. Claro, você não pode culpar totalmente os astrônomos de outrora. Embora nenhuma dessas luas espúrias tenha sobrevivido ao teste de verificação observacional, essas descobertas geralmente resultaram de esforços iniciais para prever com precisão o movimento preciso da Lua. Os astrônomos, portanto, sentiram que estavam no caminho certo, procurando um corpo perturbador invisível.
Avanço rápido para o 21st século. Quase-luas da Terra, como a 3753 Cruithne, têm órbitas em forma de ferradura e parecem se aproximar e retroceder do nosso planeta enquanto orbitam o Sol. Quase-luas semelhantes de Vênus também foram descobertas.
E até mesmo a devolução do lixo espacial pode se disfarçar como uma lua da Terra, como foi o caso dos J002E3 e 2010 QW1, que acabaram sendo impulsionadores das missões Apollo 12 e Chang'e-2 da China, respectivamente.
O que os pesquisadores modernos estão procurando são denominados Orbitadores Capturados Temporariamente, ou TCOs. O estudo observa que talvez uma média de algumas dúzias de asteróides com tamanho de 1 a 2 metros esteja em uma população em "estado estacionário" que possa estar orbitando a Terra a qualquer momento em uma espécie de correia transportadora que entra, orbita e ejeta . As estimativas sugerem que um asteróide grande de 5 a 10 metros é capturado a cada década, e um TCO de 100 metros ou mais é capturado temporariamente pela Terra a cada 100.000 anos. O estudo também estima que cerca de 1% ocasionalmente atinge a Terra. E, embora não fosse um TCO, a capacidade de detectar um asteróide terrestre antes do impacto foi demonstrada em 2008 com a descoberta do TC3 de 2008, menos de 24 horas antes de ocorrer no deserto do Sudão.
"No momento, não há projetos que estejam procurando minimoons no momento", disse o pesquisador Bryce Bolin, da Universidade do Havaí. Space Magazine. "Existem várias pesquisas, como o PanSTARRS, a Catalina Sky Survey e a Palomar Transit Factory que estão atualmente em operação e têm a capacidade de descobrir minimoons".
Estamos melhorando neste negócio perigoso de detecção de asteróides, com certeza. Os pesquisadores modelaram caminhos e órbitas para os TCOs no estudo e também observaram que as coleções podem "agrupar-se" no ponto de oposição L2 anti-sunward e no ponto sunward L1, com distribuições menores localizadas nos pontos de quadratura leste e oeste localizados a 90 graus em ambos os lados da terra. O ponto L2 em particular pode ser um bom local para iniciar a pesquisa.
Ironicamente, sistemas como LINEAR e PanSTARRS já podem ter capturado um TCO em seus dados e os desconsiderado em sua busca pelos objetos próximos da Terra tradicionais.
"Pesquisas como o PanSTARRS / LINEAR utilizam um processo de filtragem para remover artefatos e falsos positivos nos dados, à medida que são processados no pipeline de dados", disse o pesquisador Bryce Bolin Space Magazine. "Um método comum é aplicar uma taxa de corte de movimento ... isso é eficaz na eliminação de muitos artefatos (que) tendem a ter uma taxa de movimento medida pelo pipeline, que é muito alto".
Esses sistemas nem sempre estão à procura de movimentadores rápidos próximos à órbita da Terra que possam produzir uma trilha ou faixa que possa remontar lixo espacial ou se perder nas brechas de vários dispositivos de detecção. E por falar nisso, os pesquisadores observam que Arecibo e o Sistema de Vigilância Espacial da Força Aérea dos EUA também podem ser recrutados nesse esforço. Até o momento, um TCO definitivo, chamado 2006 RH120, foi documentado orbitando e partindo da vizinhança da Terra, e esses worldlets podem ser alvos atraentes para futuras missões tripuladas, devido ao seu relativamente baixo Delta-V para chegada e partida.
O PanSTARRS-2 viu a primeira luz no ano passado em 2013 e está programado para entrar em operação para operações científicas completas até o final de 2014. Eventualmente, o sistema PanSTARRS empregará quatro telescópios e poderá encontrar um bando de TCOs. Os pesquisadores estimam no estudo que um telescópio como o Subaru tem 90% de chance de capturar um TCO após apenas cinco noites de varreduras dedicadas do céu.
Finalmente, o estudo também observa que evidências de pequenos moonlets que orbitam a Terra podem estar escondidos em todos os dados do céu coletados por câmeras automáticas e observadores amadores durante chuvas de meteoros. Obviamente, estamos falando de pequenas evidências do tamanho de pó para seixo, mas não há limite inferior para o que constitui uma lua ...
E assim, embora luas como "Lilith" e "Petit's Moon" pertençam aos anuários da história astronômica, "minimoons" temporários da Terra são realidades modernas. E como eventos como Chelyabinsk nos lembram, sempre vale a pena procurar NEOs perigosos (e TCOs) que possam estar a caminho. Parafraseando o autor de ficção científica Larry Niven: ao contrário dos dinossauros, temos um programa espacial!
Leia mais sobre a fascinante história das luas que nunca existiram e muito mais no livro clássico O Observatório Assombrado.
