Crédito de imagem: NASA
A sonda Stardust da NASA quase chegou ao seu primeiro destino, o Cometa Wild 2. A Stardust retornará a amostra para a Terra em 2006, para que os cientistas possam analisá-la no solo. Acredita-se que os cometas sejam tão antigos quanto o sistema solar, portanto, a análise dessas partículas revelará informações valiosas sobre nossas origens.
Em 2 de janeiro de 2004, a missão espacial da NASA, STARDUST, voará pelo cometa Wild 2, capturando partículas interestelares e poeira e devolvendo-as à Terra em 2006. Os cientistas espaciais da Open University e da Universidade de Kent desenvolveram um dos instrumentos que ajudarão conte-nos mais sobre os cometas e a evolução do nosso próprio sistema solar e, fundamental para o STARDUST, sua sobrevivência no voo próximo do cometa.
Lançado em fevereiro de 1999, o STARDUST é a primeira missão projetada para trazer amostras de volta de um cometa conhecido. O estudo dos cometas abre uma janela para o passado, pois são as matérias-primas mais bem preservadas do Sistema Solar. As amostras de poeira cometária e interestelar coletadas ajudarão a fornecer respostas a perguntas fundamentais sobre as origens do sistema solar.
Cientistas da Universidade Aberta e da Universidade de Kent desenvolveram um conjunto de sensores para o Instrumento Monitor de Fluxo de Poeira (DFMI), construído pela Universidade de Chicago, e o software para analisar os dados. O DFMI, parte financiada pelo Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas (PPARC) registrará a distribuição e o tamanho das partículas em sua jornada pelo centro, ou coma, do cometa.
O professor Tony McDonnell e o Dr. Simon Green, do Instituto de Pesquisas de Ciências Espaciais e Espaciais da Universidade Aberta (PSSRI), estarão no centro de comando da missão, o Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia, quando o encontro com o Wild 2 começar.
Dr. Green explica Ao combinar as informações sobre cada um dos minúsculos grãos de poeira capturados pela STARDUST, descobriremos mais sobre a formação de estrelas, planetas e nosso sistema solar.
O professor Tony McDonnell disse que as informações derivadas dos sinais nos dirão durante a noite se o escudo contra poeira foi perfurado criticamente.
Partículas cometárias serão capturadas em uma raquete de tênis, como uma grade, que contém uma substância chamada aerogel, o sólido mais leve do Universo! Este é um material poroso que permite que as partículas sejam incorporadas com o mínimo de danos. Isso significa que, ao retornarem à Terra, estarão o mais próximo possível de seu estado original.
Depois que as amostras são capturadas, uma concha em forma de amêijoa se fecha ao seu redor. A cápsula retorna à Terra em janeiro de 2006, onde aterrissará na Faixa de Teste e Treinamento da Força Aérea de Utah. Uma vez coletadas, as amostras serão levadas para a instalação curatorial de material planetário do NASAs Johnson Space Center, em Houston, onde serão cuidadosamente armazenadas e examinadas.
A equipe da Universidade Aberta espera se envolver na análise das amostras que retornam à Terra em janeiro de 2006.
Cientistas do Reino Unido, incluindo uma equipe da Universidade Aberta, também estão envolvidos com a Missão da Agência Espacial Européia Rosetta, que seguirá e aterrará no cometa Churyumov-Gerasimenko. Esta missão deve ser lançada em 26 de fevereiro de 2004.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
