Pesquisadores australianos mostraram que um telescópio terrestre na Antártica pode capturar imagens quase tão boas quanto as do Telescópio Espacial Hubble, a uma fração do custo.
"Ele representa sem dúvida o avanço mais dramático no potencial da astronomia óptica terrestre desde a invenção do telescópio", diz o professor associado da Universidade de New South Wales, Michael Ashley, coautor do artigo da Nature. “A descoberta significa que um telescópio no Dome C, no planalto da Antártica, poderia competir com um telescópio duas a três vezes maior nos melhores observatórios de latitude média, com grandes implicações de economia de custos. O Domo C pode se tornar um importante 'banco de ensaios' para experimentos e tecnologias que serão posteriormente transportadas como missões espaciais. De fato, para alguns projetos, o site pode ser uma alternativa atraente à astronomia espacial. ”
Observações astronômicas feitas por astrônomos australianos em Dome C no Planalto Antártico, 3250 m acima do nível do mar, provam que o local tem menos "jitter de estrelas" do que os melhores observatórios de latitude média do Havaí, Chile e Ilhas Canárias. Embora a Antártica tenha sido reconhecida por ter características que a tornam um local potencialmente excelente para astronomia, as condições no próprio Pólo Sul (latitude 90 graus sul) são ruins devido à turbulência atmosférica dentro de 200 - 300 m do solo.
Por outro lado, o Domo C, localizado a 75 graus de latitude sul, possui várias características atmosféricas e do local que o tornam ideal para observações astronômicas. As características atmosféricas do site incluem baixa emissão de céu infravermelho, frio e secura extremos, uma alta porcentagem de tempo livre de nuvens e baixo conteúdo de poeira e aerossol - recursos que conferem benefícios significativos a todas as formas de astronomia, especialmente infravermelho e sub-milímetro.
A cúpula C é 400 m mais alta que o Polo Sul e mais para o interior a partir da costa. Por ser uma “cúpula” - um máximo local na elevação do terreno - ele experimenta picos muito mais baixos e velocidades médias do vento, o que tem um profundo efeito benéfico no desempenho de instrumentos astronômicos. Como outras regiões do planalto antártico, ele compartilha as vantagens de uma falta de atividade sísmica e baixos níveis de poluição luminosa.
Uma questão importante ao considerar onde localizar os telescópios ópticos terrestres de nova geração é escolher um local com excelente "visão". Ver é definido como a quantidade de tremulação de estrela ou nitidez das imagens astronômicas, que é afetada pelas condições atmosféricas próximas à Terra.
“A nitidez das imagens astronômicas no Dome C é duas a três vezes melhor do que nos melhores locais atualmente usados por astrônomos, incluindo os do Chile, Havaí e Ilhas Canárias”, afirma Ashley A / Prof. “Isso implica em um fator de aumento de dez na sensibilidade. Dito de outra forma, um telescópio infravermelho de 8 metros no platô da Antártica poderia atingir os limites de sensibilidade de um hipotético telescópio de 25 metros em qualquer outro lugar.
"Isso significa que agora há uma oportunidade fantástica para os astrônomos australianos construirem telescópios de ponta no mundo. Espero que o romance e a aventura dessa combinação de astronomia e Antártica inspirem a próxima geração de jovens cientistas. ”
As observações no Dome C representam uma conquista técnica impressionante, de acordo com o principal autor do artigo, Dr. Jon S. Lawrence, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Nova Gales do Sul.
“Montamos um observatório robótico independente chamado AASTINO (Observatório Internacional de Testes Astronômicos Automatizados no Local) no Dome C em janeiro de 2004. Com dois motores, a instalação possui calor e energia elétrica que nos permitiram nos comunicar com equipamentos de teste, computadores e telescópios através de uma rede de satélites Iridium. Todo o experimento foi controlado remotamente - não ligamos o telescópio até voltarmos para casa ”, diz Lawrence. “Quando saímos de lá em fevereiro, nos despedimos sabendo que tudo o que podíamos fazer era se comunicar com ele pelo telefone e pela Internet. Se precisássemos pressionar um botão de redefinição em um computador ou algo assim, não havia como fazê-lo, e todo o experimento poderia ter falhado.
"Acontece que fizemos algumas descobertas excepcionais e publicamos um artigo na Nature antes mesmo de retornar ao site. Estamos muito emocionados com isso. "
Fonte original: Comunicado de imprensa da UNSW
