A persistência valeu a pena para o astrônomo Paul Kalas. Isso coincide com o anúncio da primeira vez que os astrônomos tiraram fotos de outro sistema solar multi-planetário, usando os telescópios Gemini e Keck. Kalas estuda a estrela Fomalhaut, localizada a cerca de 25 anos-luz da Terra, há vários anos. Ele sabia que o planeta estava lá, porque suas perturbações eram evidentes no anel de gás e poeira ao redor da estrela. O planeta provavelmente está próximo da massa de Júpiter e orbita Fomalhaut a uma distância cerca de quatro vezes maior que a de Netuno e o sol. Formalmente conhecido como Fomalhaut b, o planeta poderia ter um sistema de anéis sobre a dimensão dos primeiros anéis de Júpiter, antes que a poeira e os detritos se unissem nas quatro luas da Galiléia. Saiba mais no vídeo abaixo…
Suspeitava-se da existência do planeta em 2005, quando as imagens que Kalas tirou com a Câmera Avançada de Pesquisas do Telescópio Espacial Hubble mostraram uma borda interna nitidamente definida no cinturão de poeira ao redor de Fomalhaut, na constelação do sul Piscus Austrinus. A borda afiada e o cinturão descentralizado sugeriram a Kalas que um planeta em uma órbita elíptica ao redor da estrela estava moldando a borda interna do cinturão, assim como as luas de Saturno enfeitam as bordas de seus anéis.
"A gravidade de Fomalhaut b é a principal razão pela qual o vasto cinturão de poeira ao redor de Fomalhaut é esculpido em um anel e deslocado da estrela", disse Kalas. "Previmos isso em 2005 e agora temos a prova direta".
Confira este vídeo da ESA sobre a descoberta:
"Será difícil argumentar que um objeto de massa de Júpiter que orbita uma estrela A como Fomalhaut é qualquer coisa que não seja um planeta", disse o co-autor James R. Graham, professor de astronomia da UC Berkeley. "Isso não significa que é exatamente o que esperávamos quando procurávamos planetas neste sistema".
"Todo planeta tem uma zona caótica, que é basicamente uma faixa de espaço que envolve a órbita do planeta e da qual o planeta ejeta todas as partículas", disse Eugene Chiang, professor associado de astronomia da UC Berkeley e ciência da terra e da ciência planetária. autor do artigo da ApJ. "Esta zona aumenta com a massa do planeta, portanto, dado o tamanho da zona caótica em torno de Fomalhaut b, podemos estimar que sua massa provável está nas proximidades de uma massa de Júpiter."
Kalas agora tem duas fotografias do planeta, tiradas em 2004 e 2006, que mostram que seu movimento ao longo de um período de 21 meses se encaixa exatamente ao que seria esperado de um planeta orbitando Fomalhaut a cada 872 anos, a uma distância de 119 unidades astronômicas, ou 11 bilhões de milhas. Uma unidade astronômica (AU) é a distância média entre a Terra e o sol, ou 93 milhões de milhas.
"Eu quase tive um ataque cardíaco no final de maio, quando confirmei que o Fomalhaut orbita sua estrela-mãe", disse Kalas. "É uma experiência profunda e avassaladora colocar os olhos em um planeta nunca antes visto".
Fontes: EurekAlert, o site do Telescópio Espacial da ESA
