A startup Leo Aerospace, com sede na Califórnia, está desenvolvendo um sistema de lançamento de pequenos satélites, empregando um foguete e um grande balão de ar quente. O sistema será móvel, capaz de iniciar a parte traseira de um caminhão semitruck.
(Imagem: © Leo Aerospace)
Balões podem ajudar a revolução de pequenos satélites alcançar novas alturas.
A startup Leo Aerospace, com sede em Los Angeles, está desenvolvendo um sistema que elevará naves espaciais pequenas usando um foguete lançado de um balão gigante de ar quente a cerca de 18.000 metros acima da superfície da Terra.
Esses "rockoons" tiveram um apogeu na década de 1950, quando foram empregados em dezenas de voos suborbitais de pesquisa atmosférica. Mas eles não fizeram muito barulho de voo espacial desde então. (Os proeminentes veículos de lançamento aéreo de hoje, como o foguete Pegasus de Northrop Grumman e o SpaceShipTwo spaceliner, são transportados no ar por aviões.)
O aeróstato autônomo da Leo Aerospace, chamado Regulus, é muito mais avançado do que os simples balões de hélio de 60 anos atrás. O Regulus autônomo possui vários propulsores para manter a estabilidade e a orientação, por exemplo, bem como um sistema ferroviário exclusivo para o foguete de três estágios e 33 pés de comprimento (10 m).
Esse foguete será capaz de lançar 73 libras. (33 kg) de carga útil para uma órbita síncrona ao sol de 550 milhas de altura (550 quilômetros), ou 126 libras. 57 kg) a uma órbita circular a 300 km acima, de acordo com Site da Leo Aerospace.
A empresa também planeja realizar missões suborbitais usando o Regulus e um foguete de 3 metros, que será capaz de obter 220 libras. (100 kg) a uma altitude de 250 milhas (400 km).
Esses foguetes serão descartáveis, mas o Regulus foi projetado para reutilização rápida e extensa. De fato, cada balão individual poderá voar 100 missões, disse Bryce Prior, co-fundador da Leo Aerospace, no início deste mês, durante uma apresentação no primeiro dia de lançamento espacial da Força Aérea dos EUA.
E o sistema é móvel, essencialmente empregando um semitruck como barra de lançamento.
"Podemos lançar de qualquer lugar que você possa caber em um contêiner de carga", disse Prior, que também atua como chefe de operações e estratégia da Leo Aerospace.
Prior não divulgou exatamente quanto a empresa planeja cobrar por um lançamento orbital. Mas ele disse que o custo provavelmente será apenas uma a três vezes o que os clientes pagam atualmente pelo acesso "ride-share" em grandes foguetes como SpaceX's Falcon 9.
Os participantes do passeio compartilhado não têm controle total sobre onde seus satélites são implantados; como carona, eles devem se contentar com o perfil da missão exigido pela carga útil primária. A Leo Aerospace oferecerá operadores de pequenos satélites que controlam com um lançamento dedicado, disse Prior.
Esse plano de negócios é semelhante ao de Rocket Lab, pioneira em lançamentos dedicados para pequenos satélites. Mas a Leo Aerospace pretende criar um nicho, concentrando-se em naves espaciais ainda menores; O amplificador de elétrons de 17 pés (57 pés) do Rocket Lab pode elevar cerca de 500 libras. (225 kg) para orbitar em cada decolagem de aproximadamente US $ 5 milhões.
A Leo Aerospace tem alguma competição por essa fatia da torta de voo espacial. A startup espanhola Zero 2 Infinity tem objetivos semelhantes, por exemplo, e também está desenvolvendo um sistema rockoon, que realizou seu primeiro voo de teste com foguetes em 2017.
O Regulus estará disponível como plataforma de alta altitude até meados do próximo ano, se tudo correr conforme o planejado, disse Prior. Este sistema terá utilidade por si só, mesmo sem um foguete a bordo. Por exemplo, o Regulus poderia ajudar os engenheiros a testar a tecnologia para entrada, descida e pouso em Marte. (O ar diminui consideravelmente acima da Terra, fornecendo um análogo decente da atmosfera do Planeta Vermelho.)
A Leo Aerospace pretende começar a fornecer lançamentos suborbitais em 2021 e missões orbitais até o final do ano seguinte, acrescentou Prior.
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Nota do editor: Esta história declarou originalmente que a Leo Aerospace recebeu US $ 750.000 no início deste mês no primeiro evento do Dia da Armada dos EUA na Força Aérea. Isso não está correto; a empresa apresentou no Space Pitch Day, mas não fez um "discurso de porta fechada" para financiamento no local. Em vez disso, a Leo Aerospace está se candidatando a financiamento do governo como parte do processo normal da Fase II da Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas (SBIR) e espera ouvir sobre um possível prêmio em breve.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
