Os astrônomos localizaram uma estrela parecida com um planeta que é pouco mais quente do que um agradável dia de verão na Terra ... é literalmente o objeto mais frio já fotografado diretamente fora do nosso sistema solar!
WD 0806-661 B é uma estrela marrom "anã Y" que é membro de um par binário. Seu companheiro é uma anã branca muito mais quente, os restos de uma estrela parecida com o Sol que derramou suas camadas externas. O par está localizado a cerca de 63 anos-luz de distância, o que é bem próximo de nós à medida que as estrelas passam. As estrelas foram identificadas por uma equipe liderada pelo professor associado de astronomia e astrofísica da Penn State, Kevin Luhman, usando imagens do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Duas imagens infravermelhas tiradas em 2004 e 2009 foram sobrepostas e mostram as estrelas se movendo em conjunto, indicando uma órbita compartilhada.
Claro, localizar as estrelas não era tão fácil assim. Para encontrar essa dupla estelar, Luhman e sua equipe pesquisaram mais de seiscentas imagens de estrelas localizadas perto de nosso sistema solar, separadas por anos, procurando qualquer posição de mudança como um par.
O uso de imagens infravermelhas permitiu à equipe localizar uma estrela anã marrom escura como WD 0806-661 B, que emite pouca luz visível, mas brilha intensamente no infravermelho. (Embora as anãs marrons sejam extremamente legais para as estrelas, elas ainda são Muito de mais quente que o espaço circundante. E, para que conste, as anãs marrons não são realmente marrons.) As medições estimam que a temperatura do WD 0806-661 B esteja na faixa de 26 a 54 graus C ou 300 a 345 K de 80 a 130 graus Fahrenheit ... literalmente temperatura corporal!
"Essencialmente, o que descobrimos é uma estrela muito pequena com uma temperatura atmosférica tão fria quanto a da Terra."
- Kevin Luhman, Professor Associado de Astronomia e Astrofísica, Penn State
Seis a nove vezes a massa de Júpiter, WD 0806-661 B é mais um planeta do que uma estrela. Ele nunca acumulou massa suficiente para provocar reações termonucleares e, portanto, se assemelha mais a um gigante gasoso como Júpiter ou Saturno. Mas suas origens são provavelmente parecidas com estrelas, pois a distância de sua companheira anã branca - cerca de 2.500 unidades astronômicas - indica que ela se desenvolveu por conta própria, em vez de se formar a partir do disco da outra estrela.
Há uma pequena chance, porém, de que fez forma como um planeta e gradualmente migrou para a sua distância atual. Mais pesquisas ajudarão a determinar se esse pode ter sido o caso.
As anãs marrons, descobertas pela primeira vez em 1995, são importantes alvos de pesquisa porque são a melhor coisa para estudar atmosferas frias em planetas fora do sistema solar. Os cientistas continuam tentando localizar novos recordes para as anãs marrons mais frias e, com a descoberta da equipe WD 0806-661 B Luhman, fizeram exatamente isso!
Um artigo sobre as descobertas da equipe será publicado em The Astrophysical Journal. Outros autores do artigo incluem Ivo Labbé, Andrew J. Monson e Eric Persson, dos Observatórios da Carnegie Institution for Science, Pasadena, Califórnia; Didier Saumon do Laboratório Nacional Los Alamos, Novo México; Mark S. Marley do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia; e John J. Bochanski também da Universidade Estadual da Pensilvânia.
