A análise mais recente dos dados da sonda Kepler revela que quase todas as estrelas têm planetas, e cerca de 17% das estrelas têm um planeta do tamanho da Terra em uma órbita mais próxima que Mercúrio. Como a Via Láctea tem cerca de 100 bilhões de estrelas, existem pelo menos 17 bilhões de mundos do tamanho da Terra, de acordo com François Fressin, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), que apresentou novas descobertas hoje em entrevista coletiva no Reunião da Sociedade Astronômica Americana em Long Beach, Califórnia. Além disso, ele disse, quase todas as estrelas semelhantes ao Sol têm sistemas planetários.
O Santo Graal da caça ao planeta está encontrando um gêmeo da Terra - um planeta do mesmo tamanho e na zona habitável em torno de estrelas semelhantes. As chances de encontrar um planeta assim estão se tornando mais prováveis, disse Fressin, pois a análise mais recente mostra que pequenos planetas são igualmente comuns em torno de estrelas pequenas e grandes.
Embora a lista de candidatos planetários Kepler contenha a maior parte do conhecimento que temos sobre exoplanetas, Fressin disse que o catálogo ainda não está completo e o catálogo não é puro. "Existem falsos positivos de eventos como binários eclipsantes e outras configurações astrofísicas que podem imitar os sinais do planeta", disse Fressin.
Ao fazer uma simulação da pesquisa Kepler e focar nos falsos positivos, eles podem representar apenas 9,5% do grande número de candidatos ao Kepler. O resto são planetas de boa-fé.
No total, os pesquisadores descobriram que 50% das estrelas têm um planeta do tamanho da Terra ou maior em uma órbita próxima. Ao adicionar planetas maiores, que foram detectados em órbitas mais amplas até a distância orbital da Terra, esse número chega a 70%.
Extrapolando as observações atualmente em curso de Kepler e os resultados de outras técnicas de detecção, parece que praticamente todas as estrelas semelhantes ao Sol têm planetas.
A equipe então agrupou planetas em cinco tamanhos diferentes. Eles descobriram que 17% das estrelas têm um planeta de 0,8 a 1,25 vezes o tamanho da Terra em uma órbita de 85 dias ou menos. Cerca de um quarto das estrelas tem uma super-Terra (1,25 a 2 vezes o tamanho da Terra) em uma órbita de 150 dias ou menos. (Planetas maiores podem ser detectados a distâncias maiores com mais facilidade.) A mesma fração de estrelas possui um mini-Netuno (2 a 4 vezes a Terra) em órbitas de até 250 dias.
Planetas maiores são muito menos comuns. Apenas cerca de 3% das estrelas têm um grande Netuno (4 a 6 vezes a Terra) e apenas 5% das estrelas têm um gigante gasoso (6 a 22 vezes a Terra) em uma órbita de 400 dias ou menos.
Os pesquisadores também perguntaram se certos tamanhos de planetas são mais ou menos comuns em torno de certos tipos de estrelas. Eles descobriram que, para todos os tamanhos de planeta, exceto gigantes gasosos, o tipo de estrela não importa. Netuno é encontrado com tanta freqüência em torno de anãs vermelhas quanto em estrelas semelhantes ao sol. O mesmo vale para mundos menores. Isso contradiz descobertas anteriores.
"Terras e super-terras não são exigentes. Nós os encontramos em todos os tipos de bairros ”, diz o co-autor Guillermo Torres, da CfA.
Os planetas mais próximos de suas estrelas são mais fáceis de encontrar porque transitam com mais frequência. À medida que mais dados são coletados, planetas em órbitas maiores serão revelados. Em particular, a missão estendida de Kepler deve permitir localizar planetas do tamanho da Terra a distâncias maiores, incluindo órbitas semelhantes à Terra na zona habitável.
Kepler detecta candidatos planetários usando o método de trânsito, observando um planeta cruzar sua estrela e criar um mini-eclipse que escurece ligeiramente a estrela.
Fontes: Harvard Smithsonian CfA, AAS Press Conference
