O Dawn Asteroid Orbiter da NASA está agora cada vez mais próximo do protoplanet Vesta - desde a chegada em 16 de julho - e capturando novas e magníficas imagens de alta resolução da imensa bacia de impacto no Polo Sul que domina a superfície. Veja imagem aprimorada aqui.
A equipe Dawn acaba de lançar uma nova imagem tirada pela câmera de enquadramento em 18 de julho, quando o orbital voou do lado do dia para o lado noturno a uma altitude de 10.500 quilômetros acima de Vesta, o segundo corpo mais massivo no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
"Acho esta foto muito dramática!" exclamou o Dr. Marc Rayman, engenheiro-chefe da Dawn do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em entrevista à Space Magazine.
"A Dawn adquiriu essa imagem depois de ter passado pelo terminador e sua órbita começou a dominá-la no lado noturno de Vesta."
"Depois de ter essa visão, a espaçonave recomeçou gradualmente em espiral em torno de sua nova casa, rumo à órbita da pesquisa, onde começará observações intensivas de Vesta", disse-me Rayman.
O amanhecer chegará à órbita inicial da pesquisa científica no início de agosto, a aproximadamente 1700 milhas acima da superfície atingida. Vesta gira em seu eixo uma vez a cada cinco horas e 20 minutos.
Vesta sofreu uma enorme colisão cósmica eras atrás, que aparentemente criou uma gigantesca bacia de impacto no hemisfério sul e lançou enormes quantidades de solo, rochas e poeira no espaço. Cerca de 5% de todos os meteoritos encontrados na Terra são originários de Vesta.
"A região do pólo sul foi declarada uma grande bacia de impacto após a obtenção dos dados e imagens do Telescópio Espacial Hubble (HST)", elaborou o Prof. Chris Russell, Investigador Principal da UCLA.
"Agora que temos imagens de resolução mais alta, vemos que essa região é diferente de qualquer outro grande impacto em um corpo pequeno, mas grande parte da nossa experiência aqui é em corpos gelados de tamanho semelhante", Russell me disse.
As novas imagens de Vesta da Dawn, tiradas de perto a apenas alguns milhares de quilômetros, agora excedem amplamente as capturadas pelo Hubble, enquanto circulavam na Terra orbitando a centenas de milhões de quilômetros e podem fazer com que a equipe científica reavaliar algumas teorias antigas.
“A equipe está ansiosa para obter dados de maior resolução sobre essa região e procurar evidências confirmatórias para a hipótese de impacto. Eles ainda não estão dispostos a votar a favor ou contra a interpretação do HST. Escusado será dizer que a equipe ficou muito animada com esta imagem ”, disse Russell.
Dawn orbitará Vesta por um ano antes de seguir para seu destino final, o Dwarf Planet Ceres.
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