Esta imagem da sonda Cassini da NASA mostra um vasto sistema fluvial na lua de Saturno, Titã. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / ASI
Titã parece sempre mais parecido com a Terra (sim, uma versão muito fria e antiga da Terra), pois agora a sonda Cassini avistou o que parece ser uma versão extraterrestre em miniatura do rio Nilo: um vale na lua de Saturno Titã que se estende do que parece 'cabeceiras' a um grande mar. Não é apenas um leito do rio, mas parece estar cheio de líquido; provavelmente hidrocarbonetos muito frios, como etano ou metano.
Os cientistas deduzem que o rio está cheio de líquido porque parece escuro ao longo de toda a sua extensão na imagem de radar de alta resolução, indicando uma superfície lisa.
É a primeira vez que imagens revelam um sistema fluvial tão vasto e em alta resolução em qualquer lugar além da Terra.
"Embora existam meandros curtos e locais, a retidão relativa do vale do rio sugere que ele segue o rastro de pelo menos uma falha, semelhante a outros grandes rios que correm para a margem sul desse mesmo mar de Titã", diz Jani Radebaugh, uma Associado da equipe de radar da Cassini na Universidade Brigham Young, EUA. "Tais falhas - fraturas no leito rochoso de Titã - podem não implicar placas tectônicas, como na Terra, mas ainda levar à abertura de bacias e talvez à formação dos mares gigantes".
Enquanto o rio Nilo terrestre tem 6.650 quilômetros (4.132 milhas) de comprimento, o grande rio de Titã tem cerca de 400 km.
Titã é o único outro mundo que conhecemos que possui líquido estável em sua superfície. Enquanto o ciclo hidrológico da Terra depende da água, o ciclo equivalente de Titã envolve hidrocarbonetos.
Imagens das câmeras de luz visível da Cassini no final de 2010 revelaram regiões que escureceram após chuvas recentes.
O espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini confirmou o etano líquido em um lago no hemisfério sul de Titan, conhecido como Ontario Lacus em 2008.
"Este rio de imagem de radar da Cassini fornece outro instantâneo fantástico de um mundo em movimento, que foi sugerido pela primeira vez nas imagens de canais e voçorocas vistas pela sonda Huygens da ESA, que descia à superfície da lua em 2005", disse Nicolas Altobelli, Cientista do Projeto Cassini da ESA.
Fonte: ESA
