O meteoro de Chelyabinsk era um pequeno asteróide - do tamanho de um prédio de seis andares - que se rompeu sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia, em 15 de fevereiro de 2013. A explosão foi mais forte que uma explosão nuclear, provocando detecções em estações de monitoramento tão longe quanto a Antártica. A onda de choque gerou vidro quebrado e feriu cerca de 1.200 pessoas. Alguns cientistas pensam que o meteoro era tão brilhante que pode ter superado brevemente o sol.
O incidente foi outro lembrete para as agências espaciais sobre a importância de monitorar pequenos corpos no espaço que podem representar uma ameaça para a Terra. No mesmo dia em que Chelyabinsk aconteceu, o Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Deputados dos EUA disse que realizaria uma audiência para discutir ameaças de asteróides à Terra e como mitigá-las como um complemento aos esforços atuais da NASA.
Coincidentemente, a explosão ocorreu no mesmo dia em que um asteróide estava voando pela Terra. Chamado 2012 DA14, passou a 27.000 km (17.000 milhas) da Terra. A NASA rapidamente apontou que o asteróide estava viajando em uma direção oposta à do pequeno corpo que explodiu sobre Chelyabinsk. [Fotos: estrias de meteoros na Rússia explodem]
Depois de Chelyabinsk, a NASA estabeleceu um Escritório de Coordenação de Defesa Planetária que recebe dados do programa de observação de objetos próximos à Terra da agência. As responsabilidades do escritório incluem rastrear e caracterizar objetos potencialmente perigosos, comunicar informações sobre eles e também liderar a coordenação de uma resposta do governo dos EUA, se houver uma ameaça. (Até agora, nenhuma ameaça iminente foi detectada.)
Bólidos e bolas de fogo são termos usados para descrever meteoros excepcionalmente brilhantes, como o meteoro de Chelyabinsk, que são espetaculares o suficiente para serem vistos em uma área muito ampla, de acordo com a NASA. Eles geralmente atingem uma magnitude visual ou aparente de -3 ou mais brilhante. (Quanto menor o número, mais brilhante o objeto; a magnitude aparente do sol é -27.) Os termos bola de fogo e bólido são usados de forma intercambiável, embora tecnicamente bólido se refira a uma bola de fogo que explode na atmosfera.
Montando sua história
Nos dias após a explosão, caçadores de meteoritos em todo o mundo correram para a área remota para tentar encontrar pedaços da rocha espacial (que explodiu no alto da atmosfera). Apenas três dias após a explosão, em 18 de fevereiro de 2013, foram encontrados os primeiros relatórios de que peças foram encontradas ao redor do Lago Chebarkul, 70 quilômetros ao norte de Chelyabinsk. Nesse mesmo local, os cientistas avistaram um buraco no gelo que eles pensavam estar relacionado ao impacto do meteorito.
"Este é o maior evento de nossa vida", disse o comerciante de rock Michael Farmer, de Tucson, Arizona, ao OurAmazingPlanet, um site irmão do Space.com. Quando ele deu a entrevista, Farmer estava se preparando para partir para a Rússia caçar pedaços do meteoro de Chelyabinsk. "É muito emocionante cientificamente e para colecionar, e felizmente, parece que haverá muito disso".
Enquanto isso, especialistas analisaram vários fragmentos e vídeos amadores da explosão. A propensão dos russos ao uso de câmeras no painel significava que havia um tesouro de vídeos do meteoro, pois muitas câmeras filmaram a explosão enquanto os motoristas estavam na estrada.
Cerca de duas semanas após a explosão, os cientistas começaram a determinar o tamanho, a velocidade e a origem do bólido. A assinatura de infra-som (baixa frequência) na rede de detecção nuclear, operada pela Organização do Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares, foi a maior já detectada.
"O asteróide tinha cerca de 17 metros de diâmetro e pesava aproximadamente 10.000 toneladas", disse Peter Brown, professor de física da Western University em Ontário, Canadá. "Ele atingiu a atmosfera da Terra a 64.370 km / h] e partiu 19 a 24 km acima da superfície da Terra. A energia da explosão resultante excedeu 470 quilotons de TNT".
A explosão foi classificada como 30 a 40 vezes mais forte que a bomba atômica que os Estados Unidos lançaram em Hiroshima, no Japão, durante a Segunda Guerra Mundial. Chelyabinsk, no entanto, não produziu tanta explosão quanto o meteoro Tunguska, outro objeto que explodiu sobre a Sibéria em 1908. A explosão de Tunguska arrasou 2.137 quilômetros quadrados de floresta. Embora tenha sido uma explosão menor, a poeira do impacto de Chelyabinsk permaneceu na atmosfera por meses. [Infográfico: Grande explosão de meteoros na Rússia é a maior desde 1908]
Em outubro de 2013, os cientistas levantaram uma peça do tamanho de uma mesa de café do lago em que ele colidiu. Algumas das peças dentro do meteorito foram formadas nos primeiros 4 milhões de anos da história do sistema solar, disse David Kring, do Instituto Lunar e Planetário de Houston, em dezembro de 2013, na reunião anual da União Geofísica Americana.
Nos próximos 10 milhões de anos, grandes pedaços de rochas (junto com um pouco de poeira) se combinaram para criar um asteróide com cerca de 100 quilômetros de largura, disse Kring. Esse corpo-pai sofreu um grande impacto com outro objeto espacial cerca de 125 milhões de anos após a formação do sistema solar, com mais ataques ocorrendo durante o período de "bombardeio pesado tardio" - um período de ataques frequentes de corpos pequenos que ocorreram entre 3,8 bilhões e 4,3 bilhões de anos atrás. Dois outros impactos ocorreram nos últimos 500 milhões de anos. Mais perto do evento de Chelyabinsk, o corpo dos pais experimentou outro impacto e também foi empurrado para fora do cinturão de asteróides principal em uma órbita que cruzava perto da Terra.
Inicialmente, pensava-se que o bólido de Chelyabinsk fazia parte do NC43 de 1999, um asteróide com 2 km de largura, mas a composição mineral e orbital entre os dois corpos era diferente. Em abril de 2015, um estudo publicado no boletim mensal da Royal Astronomical Society sugeriu que Chelyabinsk fazia parte do asteróide 2014 UR116.
Precipitação de asteróides
Em fevereiro de 2014, um ano após o impacto, vários cientistas disseram que o perigo de pequenos asteróides estava agora na mente de muitos funcionários públicos, especialmente porque foi considerado o primeiro desastre relacionado ao asteróide visto na Terra. Funcionários da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências participaram de uma conferência de defesa planetária - a primeira de uma reunião sempre dominada por cientistas - e o governo Obama pediu ao Congresso US $ 40 milhões em fundos para busca de asteróides para a NASA, o dobro do que a agência tinha antes. A NASA também lançou um "Grande Desafio" para obter informações do público, da indústria e da academia sobre métodos de proteção de asteróides.
Alguns objetos do tamanho de Chelyabinsk voaram inofensivamente pela Terra nos anos desde a explosão, como o QA2 de 2016, que voou a 80.000 km de nosso planeta em 28 de agosto de 2016. Para perspectiva, a lua orbita a Terra em uma distância média de 239.000 milhas (384.600 km). O asteróide só foi descoberto pouco antes do sobrevôo.
A NASA procura objetos potencialmente perigosos há décadas; o limiar para detecção, no entanto, é fixado em um tamanho muito maior que o bólido de Chelyabinsk. Por exemplo, em 2005, o Congresso pediu à NASA para encontrar 90% dos objetos próximos à Terra com mais de 140 metros de diâmetro. A partir de 2018, é provável que cerca de três quartos dos 25.000 asteróides potencialmente perigosos ainda estejam esperando para serem encontrados.
A detecção de asteróides provavelmente será muito melhorada com a conclusão do LSST (Large Synoptic Survey Telescope) no Chile, que examinará o céu em busca de ameaças. Espera-se que o LSST comece a trabalhar na década de 2020 e continue a operação por pelo menos uma década, de acordo com o site do LSST.
Várias agências espaciais também estão observando asteróides e cometas de perto para aprender melhor como a energia do sol afeta seus caminhos no espaço. Um exemplo é a missão da NASA OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Security-Regolith Explorer), que atingiu o asteróide Bennu no final de 2018. Bennu é considerado um objeto potencialmente perigoso e, com a sonda, os astrônomos catalogam cuidadosamente seus caminho orbital para rastrear melhor seus movimentos.
A sonda também pegará uma amostra de Bennu para retornar à Terra, acrescentando-a a um pequeno catálogo de amostras de outras missões. Conhecer a composição de um asteróide pode ajudar os cientistas a apresentar possíveis técnicas de deflexão, caso alguma vez represente uma ameaça. Simultaneamente, o Japão também está executando uma missão de amostragem de asteróides no asteróide Ryugu, chamada Hayabusa2.
Leitura adicional:
- Um artigo do EarthScope.org sobre como o meteoro de Chelyabinsk iluminou a matriz transportável.
- Informações e imagens de pedaços de meteoritos de Chelyabinsk da The Meteorological Society.
- Dados específicos sobre o meteorito de Chelyabinsk em Mindat.org.
