Cristas de rugas são vistas na superfície da Lua há mais de um século. Os cientistas pensaram que os entenderam, mas as últimas imagens da Câmera Orbital de Reconhecimento Lunar (LROC) sugerem que talvez não conheçamos a história toda.
Por definição, as rugas são estreitas e íngremes, que se formam predominantemente nas regiões vulcânicas. São características muito complexas, que podem ser retas ou curvas, ou mesmo trançadas e em zigue-zague. Sua largura pode variar de menos de 1 km a mais de 20 km. E suas alturas variam de alguns metros (digamos a altura de uma sala média) a 300 metros (aproximadamente a altura de um raspador de céu de 100 andares). Eles também são assimétricos, com um lado da crista sendo mais alto que o outro. Freqüentemente, essas coisas ficam no topo de uma suave ondulação na paisagem. Recursos como esse foram encontrados em vários planetas em todo o Sistema Solar, incluindo a Lua, Marte, Mercúrio e Vênus.
Os primeiros pesquisadores de rugas lunares os viram através de telescópios. Ao olhar para o terminador (a linha entre o lado escuro e o lado iluminado da Lua), o ângulo do Sol faz com que sombras espetaculares realcem a topografia, permitindo que esses recursos sutis sejam vistos. Os cientistas do final do século XIX acreditavam que essas cristas de rugas, encontradas predominantemente nas regiões das éguas vulcânicas, se formavam quando o magma resfriado diminuía. A crosta gelada no topo desse corpo de magma agora era muito grande e as rugas tinham que se formar para acomodar a diferença. Esse processo costumava ser comparado à pele enrugada de uma maçã murcha ou à pele de nossas mãos à medida que envelhecemos.
O início da era espacial introduziu satélites em órbita, que circulavam a Lua coletando imagens mais detalhadas do que era possível antes. Dados do programa Lunar Orbiter (LO) dos anos 60, cuja missão era fotografar a Lua em preparação para as missões Apollo, mostraram muito mais desses recursos de rugas.
Alguns pesquisadores consideraram que os dados da OA apontavam para uma origem vulcânica dos sulcos das rugas. Eles viram fluxos de lava emanando dos cumes das rugas e crateras de impacto. Eles sugeriram que a lava fluía para a superfície ao longo de fraturas lineares que exploravam zonas de fraqueza na crosta lunar (presumivelmente, essas fraquezas se formaram quando os impactos criaram as bacias que a égua lunar ocupa). A lava que era extrudada para a superfície formava as características das rugas, enquanto o magma que se intrometia abaixo da superfície formava o swell regional no qual os cumes se assentavam.
As missões Apollo, no entanto, foram capazes de fornecer informações sobre o que estava acontecendo abaixo da superfície, com o Apollo Lunar Sounder Experiment (ALSE). Os dados coletados sobre uma cadeia de rugas na porção sudeste de Mare Serenitatis mostraram que havia algum tipo de estrutura topográfica sob as finas camadas de égua nessa área. Isso sugeria que as rugas eram as expressões superficiais das falhas de impulso na crosta subjacente. Essa interpretação foi atraente porque explicou por que algumas rugas são encontradas fora das áreas de égua.
Mais tarde, estudos de características semelhantes a rugas na Terra refinaram nossa compreensão de como essas características se formam. Agora, o pensamento é que as cristas de rugas se formam por flambagem tectônica das áreas da égua e seus arredores. Quando as éguas lavadas são extrudadas na superfície da Lua, elas enchem as bacias de impacto em uma série de camadas de basalto. A crosta diluída deixada pelo processo de formação da bacia não suporta o peso da égua, então toda a estrutura afunda. A camada de égua pode ser dissociada do regolito subjacente (a camada de “solo” que afeta criada entre o momento em que a bacia foi formada e quando a primeira égua foi lavada) e deslizar em direção ao centro de flacidez. Ao fazer isso, ele se acumula em locais onde a dissociação não está completa. Isso cria uma série de falhas de empuxo na base da camada de égua, que aparecem como sulcos de rugas na superfície. Esse processo de dissociação é mais pronunciado para as camadas mais finas da égua, o que explica por que geralmente vemos sulcos de rugas nas bordas de uma égua.
Descobertas recentes da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) podem desafiar esse entendimento atual da formação de rugas. As imagens LROC da égua na cratera de Tsiolkovskiy identificaram sulcos de rugas consideravelmente diferentes dos vistos anteriormente. Por um lado, essas rugas não têm perfil assimétrico, mas têm uma forma uniformemente curvada. Além disso, são muito menores, medindo menos de 100 metros de largura, em oposição às larguras de 1 a 20 km observadas em outras cristas de rugas.
Resta ver se essas novas cristas de rugas mudarão novamente nossa compreensão de como essas características enigmáticas se formam. A descoberta dessas cordilheiras é tão nova que ainda não há nada publicado sobre elas! Talvez essa imagem e outras semelhantes nos ajudem a aprender mais sobre esses recursos enigmáticos e a responder a perguntas como: esta nova cadeia de rugas representa o início de seu processo de formação e que todas essas cordilheiras começaram tão pequenas e simétricas? Ou talvez descobriremos que são extrusões de lava particularmente viscosa, que mal se projetaram acima da superfície ao longo de uma falha linear.
Os cientistas planejam direcionar essa área para aquisição de dados adicionais, porque apenas mais dados da LRO e pesquisas adicionais ajudarão a resolver os mistérios da Lua enrugada.
