Na próxima semana, pesquisadores de asteróides e engenheiros de naves espaciais de todo o mundo se reunirão em Roma para discutir as últimas novidades em defesa de asteróides. O workshop internacional de três dias da AIDA, que será realizado de 11 a 13 de setembro, se concentrará no desenvolvimento da missão conjunta de avaliação de deflexão de impacto de asteróides NASA-ESA (AIDA).
O objetivo deste sistema de duas naves espaciais é desviar a órbita de um dos corpos que compõem o asteróide binário Didymos, que orbita entre a Terra e Marte. Enquanto uma espaçonave colidirá com um asteróide próximo da Terra (NEA) binário, a outra observará o impacto e examinará o local do acidente, a fim de coletar o máximo de dados possível sobre esse método de defesa de asteróides.
O alvo para esta missão conjunta é o Didymos, um sistema de asteróide binário próximo à Terra que consiste em um asteróide maior e um “moonlet” orbital. O corpo principal deste sistema mede cerca de 780 metros (2.560 pés) de diâmetro, enquanto o luar mede cerca de 160 m (525 pés) de diâmetro. Foi selecionado como parte de um processo de decisão cuidadoso que buscava um alvo de deflexão que pudesse fornecer um retorno científico máximo.
A contribuição da NASA para a AIDA é conhecida como espaçonave DART (Double Asteroid Impact Test), que está atualmente em construção. O CubeSat miniatura produzido na Itália, conhecido como CubeSat italiano leve para geração de imagens de asteróides (LICIA), acompanhará o DART e será implantado simultaneamente para registrar o momento do impacto.
Depois, há o Hera da ESA, que fará uma pesquisa em close-up do asteróide após o impacto da sonda DART na superfície. Isso consistirá em fazer medições da massa do asteróide e uma avaliação detalhada da forma da cratera de impacto. A Hera também implantará dois CubeSats para realizar pesquisas em close-up e a primeira sonda de radar de um asteróide.
Atualmente, o DART está sendo construído no Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHUAPL), com o apoio de vários centros da NASA e do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO). A sonda está programada para ser lançada em algum momento do verão de 2021 e colidirá com a luneta de Didymos em setembro de 2002 - enquanto viaja a uma velocidade de 6,6 km / s (23.760 km / h; 14.764 mph).
Enquanto isso, a Hera está atualmente no trecho final de seu trabalho de design da fase B2 antes da Conferência Ministerial Space19 + em novembro. É aqui que os ministros espaciais da Europa decidem se devem ou não implantar a sonda, que será lançada em outubro de 2024 e alcançará Didymos até 2026 (se os ministros decidirem que a missão está em andamento).
No entanto, parece haver poucas razões para duvidar que o Space 19+ (que faz parte do Programa de Segurança Espacial da ESA) decida enviar Hera a Didymos para avaliar a eficácia da deflexão de asteróides. Como Ian Carnelli, gerente da missão Hera da ESA, explicou:
“O DART pode realizar sua missão sem Hera - o efeito de seu impacto na órbita do asteróide será mensurável usando apenas os observatórios terrestres da Terra. Mas voar as duas missões juntos aumentará bastante o retorno geral do conhecimento. Hera vai
de fato reunir dados essenciais para transformar esse experimento único em uma técnica de deflexão de asteróides aplicável a outros asteróides.“
Hera também será a primeira missão da ESA a se encontrar com um sistema de asteróides binários, que se acredita constituir cerca de 15% de todos os asteróides conhecidos e ainda são um mistério para os astrônomos. A sonda também testará uma variedade de novas tecnologias importantes, que incluem o CubeSats no espaço profundo, links entre satélites e técnicas de navegação autônoma com base em imagens.
Por fim, a missão conjunta NASA / ESA AIDA servirá como uma oportunidade para conduzir operações em um ambiente de baixa gravidade. Isso fornecerá dados essenciais que serão úteis quando chegar a hora de montar missões futuras nos asteróides próximos da Terra (NEAs), na Lua e em Marte.
"Também acredito que é vital que a Europa tenha um papel de liderança na AIDA, uma missão inovadora originalmente desenvolvida por meio da pesquisa da ESA em 2003", acrescentou Carnelli. "Um esforço internacional é o caminho apropriado a seguir - a defesa planetária é do interesse de todos".
Os resultados retornados por Hera, DART e outros elementos da missão da AIDA informarão bastante os esforços de cientistas comprometidos com o desenvolvimento de defesas contra asteróides. Além dos benefícios mencionados, eles permitirão que os pesquisadores modelem melhor a eficiência das colisões.
Isso é essencial para dar o salto deste experimento para uma técnica bem afiada que poderia ser uma parte importante da defesa planetária algum dia.
