Vista aérea do Complexo de Lançamento 2 do Rocket Lab no Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico, na Ilha Wallops da Virgínia,
(Imagem: © Rocket Lab)
Rocket Lab começará a voar dos Estados Unidos daqui a alguns meses, se tudo correr conforme o planejado.
A startup sediada na Califórnia quase terminou de construir sua Lançamento Complex 2 (LC-2) no espaçoporto regional do Atlântico Central (MARS), na Ilha Wallops da Virgínia, disseram representantes da empresa.
O Rocket Lab instalou a plataforma de lançamento de 66 toneladas do site em setembro e em breve planeja montar o forte de 13,4 metros de altura, o que eleva os dois estágios da empresa Foguete de elétrons verticalmente para o lançamento.
"Teremos o site ativado até o final do ano", disse Peter Beck, CEO da Rocket Lab, à Space.com. "Então, estará totalmente pronto para partir. Mas o [primeiro] vôo será no início do próximo ano".
O Rocket Lab já lançou oito missões, incluindo voos de teste, de seu outro site, o Launch Complex 1 (LC-1) na Ilha Norte da Nova Zelândia. O LC-1 é licenciado para até 120 voos por ano, disseram representantes da empresa. O LC-2, projetado para missões governamentais, receberá até 12 lançamentos por ano.
Como mostra a potencial cadência de lançamento do LC-1, o Rocket Lab tem ambições ousadas. A empresa pretende aumentar bastante o acesso ao espaço voando com muita frequência e a um preço razoável. O elétron de 57 pés de altura (17 m) pode elevar no máximo cerca de 500 libras. (225 kg) para orbitar a cada decolagem de aproximadamente US $ 5 milhões.
Atualmente, o Electron é um veículo dispensável, mas o Rocket Lab está trabalhando para recuperar e reutilizar o primeiro estágio. O booster não pousará propulsivamente como os primeiros estágios do foguete Falcon 9, muito maior da SpaceX; O Rocket Lab visa arrebatar Elétrons caindo do céu usando um helicóptero.
Fundador e CEO da SpaceX Elon Musk enfatizou a importância da reutilização na redução de custos. Mas o raciocínio do Rocket Lab é um pouco diferente.
"Não se trata de cortar custos, para ser sincero", disse Beck. "Trata-se de aumentar a produção. Essa é a única razão pela qual estamos fazendo isso".
Cerca de 70% do tempo e dinheiro gastos na construção de um elétron entram no primeiro estágio, explicou. Portanto, se o Rocket Lab puder rotineiramente recuperar e reutilizar esses boosters, "é literalmente centenas de metros quadrados de área de produção que não precisamos construir".
A nona missão do Rocket Lab, que lançará um satélite para a empresa californiana Astro Digital, está programada para ocorrer a partir do LC-1 durante uma janela de duas semanas que se abre em 14 de outubro. No lançamento seguinte, o Rocket Lab tentará dar alguns passos sérios em direção à reutilização de foguetes.
A empresa não tentará pegar o reforço descendente nessa missão, cuja data de lançamento e cliente ainda não foram anunciados. Mas o Rocket Lab guiará ativamente o primeiro estágio da Electron e obterá muitos dados sobre esse processo e sobre o ambiente de reentrada, disse Beck.
"O vôo 10 é realmente um grande negócio para nós", disse ele.
É difícil simular exatamente o que o impulsionador experimentará no caminho para a Terra. Portanto, o exercício na parte descendente do voo 10 pode mostrar que o Rocket Lab está muito perto de realizar a reutilização, ou pode revelar que a empresa ainda está a quilômetros de distância, disse Beck.
"Portanto, não estou muito interessado em fazer estimativas de quando teremos uma chance de pegar uma", acrescentou.
A Electron não é o único hardware que o Rocket Lab constrói visando tornar o espaço mais acessível. A empresa também desenvolveu um plataforma de satélite chamada Photon, projetado para integrar uma ampla variedade de sensores e equipamentos. A idéia é permitir que os clientes se concentrem em suas cargas de coleta de dados e não precise se preocupar em construir uma espaçonave inteira.
O primeiro lançamento do Photon-Electron provavelmente ocorrerá no início de 2020, disse Beck.
- O que vem a seguir para o Rocket Lab? Perguntas e Respostas com o CEO Peter Beck
- Rocket Lab pretende ganhar a corrida de lançamento do Cubesat
- É hora de negócios! Rocket Lab Lofts 6 satélites no primeiro lançamento comercial
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
