Aurora austral (também conhecida como luzes do sul e luzes polares do sul) é a contraparte do hemisfério sul da aurora boreal. No céu, uma aurora australis toma a forma de uma cortina de luz, uma folha ou um brilho difuso; na maioria das vezes é verde, às vezes vermelho e, ocasionalmente, outras cores também.
Como seu irmão do norte, a aurora austral é mais forte em um oval centrado no polo sul magnético. Isso ocorre porque eles são o resultado de colisões entre elétrons energéticos (às vezes também prótons) e átomos e moléculas na atmosfera superior… e os elétrons obtêm suas altas energias sendo acelerados pelos campos magnéticos do vento solar e pelo campo magnético da Terra (os movimentos são complicado, mas essencialmente os elétrons espiralam em torno das linhas do campo magnético da Terra e 'tocam' perto de onde essas linhas se tornam verticais).
Então, de longe, o melhor lugar para ver auroras no hemisfério sul é a Antártica! Ah, e de noite também. Quando o ciclo solar está próximo do seu máximo, a aurora austral é às vezes visível na Nova Zelândia (especialmente na Ilha Sul), no sul da Austrália (especialmente na Tasmânia) e no sul do Chile e Argentina (às vezes também na África do Sul).
Sobre as cores: a física é semelhante ao que torna uma chama amarelo-alaranjada quando se adiciona sal (isto é, transições atômicas específicas em átomos de sódio); verde e vermelho vêm do oxigênio atômico; íons e moléculas de nitrogênio produzem vermelho-rosado e violeta-azul; e assim por diante.
Qual a altura das auroras? Geralmente de 100 a 300 km (é aqui que geralmente é visto o verde, com vermelho no topo), mas às vezes até 500 km e até 80 km (isso requer partículas particularmente energéticas, para penetrar tão profundamente; se você vê roxo, é provável que a aurora esteja tão baixa).
Há uma boa FAQ sobre aurora no site do Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks (embora, naturalmente, concentre-se nos boreais!).
Aurorae em outros planetas? Bem, como existem fortes campos magnéticos, além de vento solar (não tão forte) e atmosfera (realmente profunda) em Júpiter e Saturno, eles têm auroras espetaculares, em anéis em torno de seus polos magnéticos (que estão mais próximos dos polos de rotação do que os da Terra) . As auroras também foram fotografadas em Vênus, Marte, Urano, Netuno e até Io (atmosfera - vento solar - campos magnéticos - com certeza, mas muito diferentes dos planetas).
Algumas histórias da Space Magazine sobre auroras: Aurora Australis no Pólo Sul, Aurora Reports de todo o mundo, Aurora norte e sul são irmãos, mas não gêmeos, Chandra olha a Aurora da Terra, a primeira Aurora vista em Marte e a “dualização” de Saturno Aurorae.
