Os pesquisadores capturaram as primeiras imagens de uma "galáxia monstro" tão esquiva quanto o yeti mítico e monstruoso: uma galáxia enorme e escondida produzindo estrelas a uma taxa 100 vezes maior que a da Via Láctea.
Suspeita-se que galáxias maciças como esta tenham se formado no universo muito jovem. Mas muito parecido com o yeti - o lendário gigante dos Himalaias que ainda está para ser encontrado - versões jovens dessas galáxias se mostraram frustrantemente difíceis de localizar, e os astrônomos procuraram em vão por sinais deles durante seu rápido crescimento.
No entanto, os cientistas recentemente vislumbraram evidências da luz de uma galáxia jovem, enquanto sua iluminação formadora de estrelas brilhava através das nuvens de poeira; a descoberta foi uma "detecção acidental", relataram os pesquisadores em um novo estudo. Em outras palavras, os astrônomos não foram à procura de um yeti cósmico; eles encontraram suas pegadas por acidente.
Pensa-se que algumas das galáxias mais massivas do universo infantil tenham emergido e crescido muito rapidamente, mas as observações capturaram essas bestas cheias de estrelas apenas em seu estado maduro. No novo estudo, os autores descreveram as primeiras fotos de bebês de uma dessas chamadas galáxias monstruosas, capturadas durante um período altamente ativo de formação de estrelas.
O sinal cintilante foi captado pelo Atacama Large Millimeter Array (ALMA), uma rede de 66 radiotelescópios sensíveis no deserto de Atacama, no Chile. Nuvens densas de poeira cósmica em uma região muito pequena do céu encobriam a jovem galáxia, mas o ALMA detectou impulsos fracamente brilhantes de luz de rádio atrás das nuvens.
"A luz parecia não estar ligada a nenhuma galáxia conhecida", disse Christina Williams, autora principal do estudo, pós-doutoranda da National Science Foundation no Steward Observatory, parte do Departamento de Astronomia da Universidade do Arizona.
Como as ondas de rádio têm os comprimentos de onda mais longos ao longo do espectro da radiação eletromagnética, elas são as únicas ondas que podem viajar por longas distâncias. E como o ALMA captou apenas sinais de rádio desta galáxia, os pesquisadores concluíram que o objeto está bem distante.
"Quando vi que esta galáxia era invisível em qualquer outro comprimento de onda, fiquei muito empolgada porque significava que provavelmente estava muito longe e escondida por nuvens de poeira", afirmou Williams em comunicado.
Quão longe? Cerca de 12,5 bilhões de anos-luz da Terra, ou cerca de um bilhão de anos após o universo emergir do Big Bang, relataram os pesquisadores.
"Descobrimos que a galáxia é realmente uma enorme galáxia de monstros com tantas estrelas quanto a Via Láctea, mas repleta de atividades, formando novas estrelas 100 vezes mais que a nossa galáxia", disse o co-autor do estudo, Ivo Labbé, professor associado no Centro de Astrofísica e Supercomputação da Swinburne University of Technology em Melbourne, Austrália.
A visão dos astrônomos de "yetis cósmicos" ocultos como esse pode em breve melhorar drasticamente com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb (JWST) em 2021, disse Williams no comunicado. Este grande observatório infravermelho carregará câmeras e espectrômetros capazes de detectar sinais muito fracos, como os de galáxias antigas mascaradas de poeira, de acordo com a NASA.
"O JWST será capaz de olhar através do véu de poeira para que possamos aprender quão grandes são realmente essas galáxias e quão rápido elas estão crescendo, para entender melhor por que os modelos falham em explicá-las", disse Williams.
As descobertas do novo estudo foram publicadas on-line em 22 de outubro no The Astrophysical Journal.
