Uma equipe de astrônomos liderada pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) descobriu uma nova classe ultra brilhante de supernova - e ela realmente canta o blues. Possivelmente, um dos objetos observáveis mais luminosos do Cosmos, esses novos tipos de explosões estelares podem nos ajudar a entender melhor as origens do nascimento de uma estrela, desvendar os mistérios de galáxias distantes e até olhar para trás nos primórdios do nosso Universo ...
"Estamos aprendendo sobre toda uma nova classe de supernovas que não eram conhecidas antes", diz Robert Quimby, pesquisador de pós-doutorado da Caltech e autor principal de um artigo a ser publicado na edição on-line de 9 de junho da revista. Natureza. A equipe não apenas localizou quatro instâncias dessa nova classe, mas o estudo também os ajudou a desvendar as perguntas por trás de duas supernovas conhecidas anteriormente, que aparentemente pertencem à mesma categoria.
Como estudante de graduação na Universidade do Texas, Austin, Quimby chegou à vanguarda da astronomia em 2007, quando relatou a supernova mais brilhante já encontrada: 100 bilhões de vezes mais brilhante que o sol e 10 vezes mais brilhante que a maioria das outras supernovas. Na época, era um recorde. Categorizado como 2005ap, tinha uma assinatura espectral bastante estranha - falta de hidrogênio. Mas Quimby não era o único na "classe" fazendo lição de casa, porque o Telescópio Espacial Hubble também detectou um evento enigmático listado como SCP 06F6. Ele também tinha um espectro incomum, mas nada levou os pesquisadores a supor que ele fosse semelhante ao de 2005ap.
Entre com Shri Kulkarni, John D. e Catherine T. MacArthur, professor de Astronomia e Ciência Planetária da Caltech, e co-autor do artigo. Eles recrutaram Quimby como membro fundador da Fábrica de Transientes Palomar (PTF) - um projeto que examina os céus em busca de flashes de luz incidentes não registrados que podem sinalizar uma possível supernova. Com o olhar do telescópio Samuel Oschin, de 1,2 metros, no Observatório Palomar, os colegas descobriram mais quatro novos eventos de supernovas. Medindo o espectro com os telescópios Keck de 10 metros no Havaí, o telescópio de 5,1 metros em Palomar e o telescópio William Herschel de 4,2 metros nas Ilhas Canárias, os astrônomos descobriram que todos os quatro objetos tinham uma assinatura espectral incomum. Quimby percebeu que, se você mudasse levemente o espectro de 2005ap - a supernova que ele havia encontrado alguns anos antes -, eles se pareciam muito com esses quatro novos objetos. A equipe então traçou todos os espectros juntos. "Boom - foi uma combinação perfeita", lembra ele.
A partir daí, não demorou muito para aprender a cantar blues. Os astrônomos descobriram rapidamente que, ao mudar o espectro de SCP 06F6, ele se alinhava com as descobertas anteriores. Os resultados mostraram que todas as seis supernovas eram do tipo semelhante - todas com espectros muito azuis - com os comprimentos de onda mais brilhantes brilhando no ultravioleta. Este era o elo que faltava que ligava as duas supernovas anteriormente inexplicáveis. "O mais impressionante foi isso: essa foi uma aula unificada", diz Mansi Kasliwal, estudante de pós-graduação da Caltech e co-autor do Natureza papel.
Embora os astrônomos agora saibam que essas supernovas estão relacionadas, o restante permanece um mistério. "Temos uma nova classe de objetos que não pode ser explicada por nenhum dos modelos que vimos antes", diz Quimby. “O que sabemos sobre eles é que são brilhantes e quentes - 10.000 a 20.000 Kelvin; que eles estão se expandindo rapidamente a 10.000 quilômetros por segundo; que eles não têm hidrogênio; e que levam cerca de 50 dias para desaparecer - muito mais tempo do que a maioria das supernovas, cuja luminosidade é frequentemente alimentada por decaimento radioativo. Portanto, deve haver outro mecanismo que os torne tão brilhantes. "
O que eles poderiam ser? Uma simulação leva a uma instabilidade de par pulsacional e os próximos pontos em direção a um magnetar. Não importa qual seja a resposta, o resultado é que a iluminação ajuda os astrônomos a estudar galáxias anãs distantes, permitindo medir o espectro do gás interestelar e descobrir sua composição. As descobertas também podem "esclarecer" como podem ter sido as estrelas antigas ... remontando aos primórdios do nosso universo. “É realmente incrível o quão rico o céu noturno continua”, diz Kulkarni. "Além das supernovas, a Fábrica de Transientes Palomar também está fazendo grandes avanços na astronomia estelar".
Fonte da história original: California Institute of Technology.
