Quando a bolha parasitária conhecida como Henneguya salminicola afunda seus esporos na carne de um peixe saboroso, não retém o fôlego. Isso é porque H. salminicola é o único animal conhecido na Terra que não respira.
Se você passou a vida inteira infectando os densos tecidos musculares de peixes e vermes subaquáticos, como H. salminicola provavelmente você também não teria muita oportunidade de transformar oxigênio em energia. No entanto, todos os outros animais multicelulares da Terra cujos cientistas do DNA tiveram a chance de sequenciar possuem alguns genes respiratórios. De acordo com um novo estudo publicado hoje (24 de fevereiro) na revista Proceedings da National Academy of Sciences, H. salminicolaO genoma de não.
Uma análise microscópica e genômica da criatura revelou que, ao contrário de todos os outros animais conhecidos, H. salminicola não possui genoma mitocondrial - a pequena mas crucial porção de DNA armazenada nas mitocôndrias de um animal que inclui genes responsáveis pela respiração.
Embora essa ausência seja um primeiro biológico, ela tem um caráter estranho para o parasita peculiar. Como muitos parasitas da classe dos mixozoários - um grupo de nadadores simples e microscópicos relacionados à água-viva - H. salminicola pode ter parecido muito mais com seus ancestrais de geléia, mas gradualmente evoluiu para não ter praticamente nenhuma de suas características multicelulares.
"Eles perderam tecidos, células nervosas, músculos, tudo", disse à Live Science a co-autora Dorothée Huchon, bióloga evolucionária da Universidade de Tel Aviv em Israel. "E agora descobrimos que eles perderam a capacidade de respirar."
Esse downsizing genético provavelmente representa uma vantagem para parasitas como H. salminicola, que prosperam reproduzindo o mais rápido e o mais rápido possível, disse Huchon. Os mixozoários possuem alguns dos menores genomas do reino animal, tornando-os altamente eficazes. Enquanto H. salminicola Como é relativamente benigno, outros parasitas da família infectaram e destruíram todo o estoque pesqueiro, disse Huchon, tornando-os uma ameaça para os pescadores e para os pescadores comerciais.
Quando visto saindo da polpa de um peixe em bolhas brancas e escorrendo, H. salminicola parece uma série de bolhas unicelulares. (Peixes infectados com H. salminicola dizem ter "doença da tapioca".) Apenas os esporos do parasita mostram alguma complexidade. Quando vistos sob um microscópio, esses esporos se parecem com espermatozóides azulados com duas caudas e um par de olhos ovais e alienígenas.
Esses "olhos" são realmente células pungentes, disse Huchon, que não contêm veneno, mas ajudam o parasita a se prender no hospedeiro quando necessário. Essas células pungentes são alguns dos únicos recursos que H. salminicola não abandonou sua jornada de redução evolutiva.
"Os animais sempre são pensados para ser organismos multicelulares com muitos genes que evoluem para se tornarem cada vez mais complexos", disse Huchon. "Aqui, vemos um organismo que segue completamente o caminho oposto. Eles evoluíram para ser quase unicelulares".
Então, como H. salminicola adquirir energia se não respirar? Os pesquisadores não têm muita certeza. Segundo Huchon, outros parasitas semelhantes possuem proteínas que podem importar ATP (basicamente energia molecular) diretamente de seus hospedeiros infectados. H. salminicola poderia estar fazendo algo semelhante, mas é necessário um estudo mais aprofundado do genoma do organismo excêntrico - o que resta dele, de qualquer maneira - para descobrir.
