Antigos egípcios capturaram e temporariamente domaram pássaros selvagens aos milhões para mumificar os animais em sacrifícios rituais, sugerem novas pesquisas.
As catacumbas egípcias contêm milhares de pássaros mumificados, especificamente íbis sagrados africanos, empilhados um sobre o outro em pequenos frascos e caixões. Mas como os povos antigos colecionaram todos esses pássaros para começar? Dado o grande número de múmias aviárias, estudiosos há muito teorizam que os egípcios devem ter criado íbis para atender à demanda. Mas quando uma equipe de geneticistas examinou mais de perto, eles determinaram que os egípcios provavelmente arrancavam íbis selvagens de seus habitats naturais.
A pesquisa, publicada em 13 de novembro no PLOS One, coletou amostras de DNA de 40 íbis mumificados escavados em seis catacumbas egípcias diferentes. As múmias foram enterradas há cerca de 2.500 anos (cerca de 481 a.C.), relataram os pesquisadores em seu trabalho. Isso significa que os pássaros encontraram seu destino quando o sacrifício do ibis era prática comum no Egito, entre 650 a.C. e 250 a.C. Dos 14 pássaros antigos, os pesquisadores obtiveram genomas completos das mitocôndrias dos animais, as minúsculas potências que geram energia para cada célula e contêm seu próprio DNA especial. Os autores compararam esse material genético antigo ao de 26 íbis sagrados da África moderna para ver qual conjunto parecia mais diversificado geneticamente, o que poderia revelar pistas sobre a origem dos pássaros antigos.
Se os egípcios tivessem criado os íbis antigos nas fazendas, a consanguinidade entre os pássaros faria com que o DNA dos animais parecesse cada vez mais semelhante ao longo do tempo, observaram os autores. Mas a análise do DNA revelou que os pássaros antigos e modernos mostraram diversidade genética semelhante.
"As variações genéticas não indicam nenhum padrão de agricultura de longo prazo semelhante às fazendas de frango hoje em dia", disse à National Geographic a coautora Sally Wasef, paleogeneticista da Universidade Griffith, na Austrália. Wasef e seus colegas sugeriram que os padres provavelmente cercavam as aves selvagens em zonas úmidas locais ou fazendas temporárias e depois cuidavam dos animais por um curto período de tempo, pouco antes do sacrifício.
Mas nem todos os especialistas do Egito concordam.
"Ainda estamos falando de milhões de animais em locais diferentes em todo o Egito, por isso depender apenas da caça de animais selvagens não me convence", disse Francisco National-Puche, arqueólogo da Universidade de Oxford, à National Geographic.
Bosch-Puche comparou o Egito antigo a uma "fábrica" de fabricação de múmias de pássaros, uma força industrial que não poderia ser sustentada apenas por pássaros selvagens. Além disso, algumas múmias do ibis mostram evidências de recuperação de doenças ou ferimentos que condenariam um pássaro selvagem à fome ou morte nas mãos de um predador. Bosch-Puche sugeriu que alguns íbis selvagens podem ter vagado pelas fazendas em busca de comida, diversificando assim as populações em cativeiro.
