Imagem mostrando o calor sendo emitido do lado do dia e da noite de Marte. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Agora firmemente em órbita ao redor do Planeta Vermelho, o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA iniciou uma série de manobras pela atmosfera para desacelerar ainda mais. O processo é chamado de aerobraking, e cada passagem sucessiva diminui um pouco a velocidade, diminuindo sua órbita. Após 6 meses de aerobraking, varrendo a atmosfera 550 vezes, a sonda estará em sua órbita científica final.
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA iniciou ontem uma campanha crucial de seis meses para encolher gradualmente sua órbita na melhor geometria para o trabalho científico da missão.
Três semanas depois de entrar em órbita com sucesso em torno de Marte, a sonda está em uma fase chamada "aerobraking". Esse processo usa o atrito com a tênue atmosfera superior para transformar uma órbita de 35 horas muito alongada em uma órbita quase circular de duas horas necessária para as observações científicas da missão.
O orbitador voa cerca de 426 quilômetros (265 milhas) acima da superfície de Marte no ponto mais próximo de cada loop desde 10 de março, depois oscilando a mais de 43.000 quilômetros (27.000 milhas) de distância antes de voltar novamente. Enquanto se preparava para o aerobraking, a equipe de vôo testou vários instrumentos, obtendo as primeiras fotos de Marte do orbitador e demonstrando a capacidade do instrumento Mars Climate Sounder de rastrear a poeira, o vapor de água e as temperaturas da atmosfera.
Na quinta-feira, o Mars Reconnaissance Orbiter disparou seus propulsores intermediários por 58 segundos no ponto mais distante da órbita. Essa manobra reduziu sua altitude para 333 quilômetros (207 milhas) quando a sonda passou próximo ao ponto próximo de sua órbita, às 6:46 da manhã, horário do Pacífico de hoje (9:46 da manhã, horário do leste).
"Ainda não estamos baixos o suficiente para tocar a atmosfera de Marte, mas chegaremos a esse ponto na próxima semana", disse Daniel Kubitschek, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, vice-líder da fase de aerobraking da NASA. missão.
A fase inclui cerca de 550 mergulhos na atmosfera, cada um cuidadosamente planejado para a quantidade desejada de frenagem. A princípio, os mergulhos terão mais de 30 horas de intervalo. Até agosto, haverá quatro por dia.
"Temos que ter certeza de que não mergulharemos muito fundo, porque isso pode superaquecer partes da órbita", disse Kubitschek. "O maior desafio é a variabilidade da atmosfera."
As leituras dos acelerômetros durante as passagens pela atmosfera são uma das maneiras pelas quais a sonda pode fornecer informações sobre o aumento da atmosfera devido ao aquecimento.
O instrumento Mars Climate Sounder também tem a capacidade de monitorar mudanças na temperatura que afetariam a espessura da atmosfera. "Demonstramos que estamos prontos para apoiar o aerobraking, se necessário", disse Daniel McCleese, investigador principal do Mars Climate Sounder, do JPL, sobre novas observações de testes.
Espera-se que instrumentos e câmeras com sensor infravermelho em outros dois orbitadores de Marte sejam as principais fontes de informação para a equipe consultiva de cientistas atmosféricos, fornecendo assistência diária aos navegadores e engenheiros de aerobraking. "Existe risco toda vez que entramos na atmosfera e temos a sorte de ter o Mars Global Surveyor e o Mars Odyssey com sua cobertura global diária, ajudando-nos a observar mudanças que possam aumentar o risco", disse Jim Graf, gerente de projetos do Mars na JPL Orbiter de reconhecimento.
O uso do aerobraking para obter a órbita da espaçonave na forma desejada, em vez de fazer todo o trabalho com disparos de propulsão, reduz a quantidade de combustível que uma espaçonave precisa transportar quando lançada da Terra. "Ele permite que você voe mais carga útil científica para Marte, em vez de mais combustível", disse Kubitschek.
Uma vez em sua órbita científica, o Mars Reconnaissance Orbiter retornará mais dados sobre o planeta do que todas as missões anteriores de Marte combinadas. Os dados ajudarão os pesquisadores a decifrar os processos de mudança no planeta. Também ajudará futuras missões à superfície de Marte, examinando possíveis locais de aterrissagem e fornecendo um relé de comunicações com alta taxa de dados.
As observações de teste do Mars Climate Sounder, outras imagens e informações adicionais sobre o Mars Reconnaissance Orbiter estão disponíveis online em http://www.nasa.gov/mro e em http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite http://www.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
